– Учитель, вроде все собрались. Шаушур уже ворчит.
Ничего общего с тем бездомным зверенышем, которого когда-то Лауруш подобрал в одном из припортовых переулков. Знаменитый Охотник, гордость Гильдии.
Сильный человек. Во всех отношениях сильный. И сейчас старается держаться уверенно. Не показывает вида, что извелся из-за гильдейского испытания.
Его ученик переживает из-за своих учеников…
Старый Охотник сник. Негромко сказал Фитилю:
– Да мне-то что… бери хоть мартышку из королевского зверинца…
И поспешил в дом.
– Я сейчас! – кинул ему вслед Фитиль и, гордый своей победой, направился к скамье, где сидел несчастный, съежившийся Айсур.
Парнишка вскинул глаза на Охотника. Вскочил. Замер.
– Сиди-сиди, – разрешил Фитиль. – Я быстро вернусь. Там всего-то дел – объяснить этим ученикам Шенги, что не быть им Охотниками. А потом отправимся в храм и, как положено, принесем клятву, что я буду тебя учить.
Айсур боялся вздохнуть. Ужасно хотелось поверить, но…
– Лауруш… согласился? – выдохнул он наконец.
– Лауруш? – высокомерно откликнулся его будущий учитель, самый замечательный Охотник на свете. – А кто его спрашивает, Лауруша-то? Я его просто поставил в известность… Думаешь, мое слово так мало значит в Гильдии?
* * *
– …И государь просил передать вам, что эти молодые люди оказали серьезную услугу Озерному королевству. Поэтому король настоятельно и убедительно просит нас позволить ученикам Шенги пройти испытание вторично…
Лауруш честно исполнил обещание, данное королю. Сам он по-прежнему был против того, чтобы принимать эту троицу в ряды Гильдии. Но просьбу Зарфеста передал почти дословно, предоставив каждому из приглашенных Охотников самому сделать выбор.
Нургидан застыл в молчаливой ярости. У Нитхи на щеках пропал румянец. Дайру невидимкой держался за спинами друзей и тоскливо гладил кончиками пальцев свой талисман – бархатный мешочек. Подарок невесты… эх, видела бы Вианни сейчас своего героя!
– Ах, король настоятельно и убедительно просит? – заскрипел вредный старикашка Шаушур (живо напомнив Лаурушу короля-отца). – А с каких это пор король сует нос в гильдейские дела?
Шенги хотел вмешаться, но его опередила скучающая Джарина:
– Да пусть они расскажут, чем так королю угодили!
Нитха шагнула вперед: друзья заранее договорились, что говорить будет она. Девушка начала рассказ неспешно, без лишнего хвастовства, но гладко и красиво.
Дайру слушал вполслуха. Все было предрешено. Их сознательно отправили на невыполнимое задание – и второй попытки не дадут.
Вианни, милая Вианни! Тот, кого ты любишь, – никакой не герой, он даже Охотником не станет!
Распустив тесемку мешочка, Дайру за кончик потянул из нее головную повязку, которую до сих пор не нашел времени рассмотреть.
Да, искусной рукодельницей его невесту не назовешь! Какая наивная, трогательно-неумелая работа: полоса черного бархата, на который нашиты блестящие ракушки и цветные перышки. Та, которая перекраивала по своей воле складки Подгорного Мира, плохо умела держать в пальчиках иглу…
Тем временем Нитха, поведав слушателям про объеденные кусты пуговичника, начала излагать их план: выйти через Врата на остров Вайаниди и попытаться добыть драгоценный цветок в знаменитом собрании диковинок Тагиора Большого Хищника…
Но тут в рассказ влез въедливый голос бывшего Главы Гильдии:
– Но это же вопреки правилам! Вы покинули складки и пошли добывать пуговичник в Мир Людей? Это возмутительно! Зачем тогда вообще ходили в Подгорный Мир? Прошлись бы по аргосмирским лавкам, купили бы бабью юбку, обшитую пуговичником…
Трое друзей оцепенели. Такой простой и неотразимый довод не приходил никому из них в голову, даже Дайру не сообразил…
Заговорил Шенги:
– Так или иначе, пуговичник во дворце им не попался, о нарушении правил говорить нельзя. Зато они узнали некий важный государственный секрет. Подумайте: они могли вернуться в Подгорный Мир и вновь заняться поисками цветка. Но их призывало важное дело, им надо было предупредить короля о вражеских кознях. Неужели мы не сочтем это серьезной причиной для возвращения в Аргосмир?
Нургидан от волнения прикусил губу. Нитха вскинула к груди кулачки. Дайру на ощупь перебирал на повязке из черного бархата каждую раковинку, каждое перышко, словно молил: «Вианни! Помоги мне, Вианни!»
Но это был Мир Людей, и хрупкая, ласковая чародейка не имела здесь ни власти, ни силы…
– А что нам король? – возмутилась Джарина. – Он со мной за Ворота ни разу не ходил. Почему я должна его слушаться?
– Может, потому, дорогая, – вежливо предположил Шенги, – что ты живешь в стране, где он правит?
– Подумаешь! – хмыкнул Фитиль. – Гильдия сама себе хозяйка. А король должен радоваться, что мы свой муравейник поставили именно в Аргосмире. Захотим – переберемся в любую страну, нам везде рады будут.
– А ну, тихо, – сказал вдруг Шаушур вполголоса – и спор разом оборвался.
Старик встал и обвел всех строгим взором. Молчали все, даже Лауруш, который помнил, как этот властный старец был Главой Гильдии.
– Все это – пустая болтовня, – сказал старый Охотник. – Мы тратим время на споры о королевской власти и собраниях диковин. А ведь решение, которое нам предстоит принять, очень простое и не поддается посторонним толкованиям. Ученики получили задание. Они могли выполнить или не выполнить его. И я, Шаушур Последняя Стена из Рода Дейби, спрашиваю: Нургидан, Нитха, Дайру, принесли ли вы цветок пуговичника?
Короткое, но глубокое молчание. И спокойный, учтивый ответ Дайру:
– Да, господин мой. Конечно, принесли.
Юноша неспешно обогнул потрясенных приятелей, в полной тишине подошел к столу, за которым сидели пятеро Охотников, и положил перед ними свое сокровище.
Полоса бархата, без особого умения расшитая блестящими ракушками и сине-зелеными перьями. А в середине ее, на самом видном месте, пришит был цветок пуговичника. Крупный, ярко-оранжевый, он угольком пылал на черной ткани.
Наконец Шаушур обрел голос:
– Это что еще за тряпка? Все-таки успели забежать в городскую лавчонку?
Дайру ждал этого вопроса и ответил твердо:
– Могу поклясться хоть пред лицом Главы Гильдии, хоть в любом из храмов на жертвеннике: эта вещь досталась мне в Подгорном Мире! – И добавил, глядя в глаза Лаурушу: – Если мне будет приказано, я расскажу, как я ее получил!
– Да уж будет приказано, не сомневайся… – буркнул Фитиль.
Шаушер и Джарина кивнули. Но Лауруш внезапно возразил:
– Ученики не лгут ни учителю, ни Гильдии. Полагаю, что юноша говорит правду.