Поддев штыком одну из досок, он чуть приподнял ее, заглянул в щель, но было слишком темно, и невозможно было рассмотреть, есть ли там вообще хоть что-то, кроме стружки. Поэтому пришлось пройтись штыком по всему периметру ящика. Когда же крышка была практически снята, Василий вновь взял пистолет, рывком сорвал крышку и замер. Он оказался прав. В ящике покоилась тварь, внешне чем-то напоминающая Слуг Ктулху — людей, у которых на месте головы был осьминог. Только эта тварь была много отвратительнее, потому что спереди у нее вместо щупалец были жвалы насекомого, а кроме того, бурая, грубая на вид кожа твари поросла островками колючих на вид щетинок, словно лапы краба.
Василий не стал ждать, пока тварь очнется или придет в себя. Мертвая она или живая, но лучше подстраховаться. Поднеся пистолет к закрытому глазу чудовища, он нажал на курок. Выстрел грохотом пронесся по подвалу. И тут же сзади раздались шаги и крики солдат.
— Не приближаться! — рявкнул Василий изо всех сил. Вот только не хватало, чтобы они увидели, что в самом деле в ящике. Только паники ему не хватало. Да и как потом объяснить, откуда взялись такие твари. В последний раз взглянув на чудовищную голову, Василий опустил крышку ящика и принялся заколачивать длинные гвозди.
Из-за коробок высунулся Арзубов.
— Товарищ оперуполномоченный, у вас все в порядке?
Василий взглянул на него недобрым взглядом, а потом рявкнул:
— Я что приказал! Где находиться! Исполнять приказ, сержант!
Что-что, а улавливать командные интонации сотрудников НКВД учат в первую очередь. Даже если ты толком слов не разобрал, имея определенный навык, можно с легкостью разобрать, что хочет от тебя командир.
Удостоверившись, что подчиненные отошли на первоначальную позицию и оказались вне пределов досягаемости, Василий взялся за третий ящик. Если уж начал дело, то нужно довести его до конца. А то ввяжешься во что-то опасное, а тут на тебя сзади какая-нибудь тварь навалится.
Раз, два, три, и крышка второго ящика отлетела в сторону. Василий вскинул руку, чтобы выстрелить, но в последний момент остановился. Перед ним в стружках лежала Катерина Ганская. Василий отложил «бульдог» и протер глаза. Нет, ошибки быть не могло. Перед ним лежала обнаженная Катерина. Волосы коротко подстрижены (а может, сбриты и только-только отросли), руки вытянуты вдоль туловища. На мгновение Василий залюбовался ее обнаженной грудью, а взгляд непроизвольно скользнул ниже, к плоскому животу и дальше… Василий дрожащими руками опустил крышку. Вот только этого не хватало. А ведь он должен был сжечь Катерину (или тело Катерины, или имитацию тела Катерины) вместе с остальным архивом. Интересно, что в остальных ящиках и коробках. Нет, человеческие или человекообразные существа больше ни в одну коробку не поместились бы. И все же… Эх, было бы у него время, хотя бы пара суток, он бы с этим архивом разобрался. Но жажда, голод, немцы и приказ… Куча всего, и решать, как поступить, надо сейчас, сразу. Он еще раз поднял крышку ящика. Катерина лежала все в той же позе. «Спит или того…» Василий осторожно протянул руку и коснулся щеки Катерины, словно желая убедиться, что она настоящая. И все же, как могла она оказаться в это «архиве»? Не архив, а кунсткамера какая-то. Ведь Василий оставил ее умирающей там, в подземном городе далекой Антарктиды.
В следующий момент он снял кожаную куртку, расстегнул ремень, стянул через голову гимнастерку, накинул куртку прямо на исподнее. Потом, осторожно коснувшись руки девушки, сдвинул ее чуть в сторону и укрыл Катерину гимнастеркой.
— Подъем, — тихо проговорил он, косясь в сторону ящиков, за которыми остались его подчиненные. — Подъем, пора вставать!
И вдруг глаза девушки раскрылись и уставились на Василия. Тот от неожиданности вздрогнул, и рука его непроизвольно сжала рукоять «бульдога».
— Подъем, Катерина, подъем! Пора вставать!
И тут в какой-то момент сердце Василия охватили сомнения. А может, он ошибся. Может, это вовсе не Катерина, а какая-нибудь тварь. Замаскированный Слуга Ктулху, жаждущий крови. Тем более, что Катерину он видел в последний раз несколько лет назад… Да, девушка могла быть просто похожа на Катерину. Только и всего.
И тут губы девушки дрогнули. Голос ее был тихим, нежным и едва различимым. И хотя Василий разобрал то, что Катерина прошептала, он не мог с уверенностью сказать, ее ли это голос. Голос похожий, да, но…
— Катерина… странное имя, — едва слышно повторила девушка. — Зачем ты разбудил меня? Мне снился такой хороший сон.
— Сон закончен, пора вставать, — так же шепотом ответил ей Василий, все еще сжимая в руке «бульдог».
А потом похвалил себя за то, что, не раздумывая, пристрелил тварь в первом ящике. Вот дело было бы, если бы чудовище проснулось…
— Я была у озера, и русалки пели мне песни, зазывая… — неожиданно девушка резко села и уставилась на Василия. — Где я? Кто ты?
Василий машинально бросил ей скомканную гимнастерку.
— Надень.
— Что у вас тут?.. — Из-за ящика выглянул любопытный Арзубов, да так и застыл, широко открыв рот.
— Варежку закрой, ворона влетит, — рявкнул на него Василий. — Давай лучше всех сюда. — А потом, повернувшись к девушке, продолжил совершенно другим голосом. — Ты сама-то, кто такая? Как сюда попала?
Девушка покачала головой.
— Нет… Ничего не помню… — она словно говорила сама с собой, пытаясь вызвать хоть смутные воспоминания. — Ничего… Пить… — и, подняв голову, спросила Василия: — У вас вода есть?
Нет, воды у него не было, да и пищи тоже. Василий же не знал, что застрянет в этом подвале… И еще, стоило только девушке упомянуть про воду, Василий сразу почувствовал, как хочет пить. Нет, без сомнения, нужно было как можно быстрее выбираться из этого подвала. Однако не успел он прочувствовать всю безнадежность собственного положения, как появились остальные бойцы его отряда. Вопросы полились рекой, но Василий не собирался на них отвечать. Откуда взялась тут девушка, было и так ясно — она ведь по-прежнему сидела в своем ящике, наполненном стружкой.
Потом, резко подняв руку, словно ученик в первом классе, Василий гаркнул:
— Тихо!
Все замолчали.
— Вопросы на потом… — командным тоном продолжал Василий. — Сейчас в первую очередь нужно найти отсюда выход.
— Но мы же… — начал было Арзубов, но Василий не дал ему договорить.
— Кто не хочет меня слушать, может идти назад и начинать разбирать завал, — тут он выдержал многозначительную паузу. Добровольцев идти расчищать каменный коридор не нашлось. Тогда Василий продолжал: — Хорошо… Видите, эти ящики, их сюда по коридору притащить не могли, поэтому поступим так. Вы, — он ткнул пальцем в Арзубова и Конева, — снимите верхние коробки, чтобы кто-то смог пролезть и посмотреть, нет ли там выхода. Ты, Миш, с девушкой посиди. Будешь у нас опять чем-то вроде маяка. Да смотри в оба. Этот подвал может оказаться не таким уж и пустым, как мы считали.