Самоуверенно и гордо произнес он слова силы, которым его когда-то научил мастер Громьян. Хоть старик никогда и не говорил этого, Никодемус знал, что Громьян очень гордится им. Он был его лучшим учеником. После Элийи, конечно…

Из снега поднялась дуга света. Лутин поднялся, отряхнул одежду. Мадра мрачно пялился на него. Или, быть может, тролль боится? Ну, хоть зубы не скалит, и то хорошо.

— Идем, — сказал Никодемус и подошел вплотную к магическим вратам.

Тролль не шевелился.

— Они ушли сюда! Чем дольше мы будем ждать, тем больше будет расстояние. Мне не хотелось бы говорить Сканге о том, что ты медлил. Но ведь ты же знаешь, от нее ничего не скроешь.

Лучше бы он этого не произносил. Мадра оскалился.

— Откуда ты знаешь, что они были здесь?

Ну как это объяснить? Чувство такое. А на его чувства чаще всего можно положиться. Впрочем, другое чувство предостерегало против столь открытого заявления об этом троллю.

— Тропа выглядит так, как будто ее использовали. Ты не видишь?

Тролль поглядел на дугу теплого золотистого цвета.

— Нет там ничего.

— Ты не видишь ничего, потому что тропы магии тебе неведомы. Наверное, ты и врат не видел, пока я тебе их не открыл.

Снова эта пугающая ухмылка, обнажавшая много, слишком много слишком острых зубов.

— Если ты обманешь меня, кобольд, я вырву твою правую руку и позабочусь о том, чтобы ты не умер от раны.

Все существо Мадры буквально вопило о том, что его слова — не пустой звук. Конечно, нельзя увидеть, ступал кто-то на тропу или нет. Но лутин чувствовал, что эти ворота недавно открывали. Почувствует он и то, где сошли с тропы альвов… Если выберет правильную. Как бы там ни было, их пересекается четыре. А значит, направлений, в которых могли пойти эльфы, восемь.

Никодемус поразмыслил о словах тролля. Зачем Сканга дала ему в попутчики этого молчаливого любителя выдергивать конечности? Неужели это лучшее из того, что произвело на свет племя троллей? Проклятый мерзавец. Может быть, он потеряется на тропах альвов. Довольно одного шага в сторону… Тот, кто падает в Ничто, пропадает бесследно. Лутин знал, что подстерегает добычу во мраке.

Он нерешительно ступил на тропу альвов. Услышал, как заскрипел снег за его спиной. Значит, тролль все же следует за ним. Но это полулиса не успокоило. Нужно собраться с мыслями. Одна маленькая ошибка — и он встретится со своими правнуками, когда вернется в замок Эльфийский Свет. Проклятый тролль! Как он может отыскать правильный путь, если постоянно думает о том, каково это — когда тебе вырывают руку?!

Неверный путь

Широкая лестница вела Адриена выше и выше в горы. Ноги болели. Казалось, икры горят огнем. Но он не останавливался.

В спину дышал страх. Ночью ему ни в коем случае не хотелось остаться одному. Но Каменного леса он до сих пор не обнаружил. А сумерки уже не за горами!

Одежду трепал ледяной ветер. Туман давно рассеялся.

Оглядываясь назад, воришка иногда видел далеко под собой реку. Подобно серебристой ленте вилась она среди гор. Когдато он боялся этой реки, и сейчас это казалось мальчику глупостью.

Адриен отвернулся и взобрался на следующие ступени. Он давно уже съел колбасу и выпил остатки воды. Но не голод и жажда мучили его в первую очередь, а усталость. Воришке казалось, что он не осилит и десяти ступеней. Он нашел посох, на который теперь опирался. Но это перестало помогать, и он плелся согнувшись, словно старик.

Иногда мальчик, тяжело дыша, останавливался и спрашивал себя, существует ли вообще этот Каменный Лес. Или, может быть, он избрал неверный путь? С тех пор как он прошел между львами, дорога не разветвлялась. Но, вероятно, он начал свое путешествие не в той точке. Обращай внимание на львов! Могло ли это означать, что он ни в коем случае не должен был идти туда?

Дорога привела Адриена к уступу скалы; внезапно он очутился перед пропастью. Вот уже с полчаса лестница карабкалась по почти отвесному склону. В некоторых местах камнепад повредил ступени. Валуны размером с копну сена лежали вокруг. Один участок пути был полностью засыпан, но мальчику удалось перебраться через завал. Однако чуть дальше лавина смела ступени в пропасть. Из скалы бил маленький ключ и обрушивался с вышины. В закатном свете замерзшие брызги красноватыми каплями поблескивали на ступенях.

За пропастью ступени исчезали в пещере. Может быть, его цель там?

Дрожа от холода, Адриен обхватил себя руками. Здесь, наверху, гулял студеный ветер. О том, чтобы спуститься, думать было поздно. С каждым ударом сердца тень гор подвигалась к пропасти немного ближе. Нужно действовать сейчас же.

Возврата больше нет. Промедление будет означать лишь то, что ему придется взбираться по скалам в темноте, а если он вернется, то просто замерзнет. Если он хочет идти вперед, нужно оставить копье. А что, если с другой стороны львы?

Такие, бескрылые? С тяжелым сердцем воришка прислонил оружие к скале.

Она была не совсем гладкой. Маленькие выступы, трещины и щели давали возможность ухватиться. Однако по меньшей мере в двух местах расстояние между зацепками было настолько велико, что любой человек в здравом уме не стал бы добровольно лезть туда.

Адриен осторожно подошел к стене. Он вор и часто взбирался по стенам домов. Руки его в мозолях, пальцы — сильные и жилистые. У него получится. Он прижался к скале плотнее.

Он будет держаться за камни, словно улитка. Медленно преодолевать любое препятствие. Один жонглер как-то показал ему, как улитка может ползти по лезвию меча, не поранившись. С тех пор Адриен стал смотреть на животных другими глазами.

Скала была холодной. Камень пил его тепло. Руки быстро онемеют. Что ж, по крайней мере он не почувствует боли, если поранится. Словно клинья, вставлял он пальцы в расселины. Раздраженно подумал о том, что испортит новые сапоги.

После такого лазанья кожа будет поцарапана. Может, даже швы полопаются. Стоит только ему повезти, и буквально на следующий день все опять становится, как было. Словно его кто-то проклял!

Кончики пальцев нащупали лед. Адриен перебрался через маленький порог, выдававшийся из стены не более чем на два дюйма. Можно было бы надежно ухватиться, если бы не лед.

Адриен выругался. Ощупал скалу. Трещина была запечатана льдом. Наконец мальчик отыскал расселину, в которую сумел просунуть три пальца, и отважился наконец переместить правую ногу с надежной опоры и ощупать ею скалу. Нашарил карниз и продвинулся немного вперед.

В сумерках ветер вовсе леденил. Адриен провел рукой по скале. Лицо стало мокрым от множества брызг. Проклятый водопад! Придется пройти сквозь него! Силы у воды немного; это не более чем поток толщиной в руку. Но он будет невероятно холодным. Если мальчик пройдет под ним, в скором времени ему потребуется теплый ночлег!