— Государь, мне не нужен полк, я хотел бы остаться командиром своего батальона.
— Но вы понесли большие потери. Вы не успеете доукомплектовать свой батальон.
— Успею, государь.
— Однако! Каков кельтский упрямец, — улыбнулся государь. — Я знаю, какую репутацию вы заслуженно имеете в войсках в связи с африканским походом. Уверен, вызовется множество добровольцев вступить в ваш батальон. Но командовать батальоном в чине полковника… Что ж, будь по-вашему. Поймите, Глебуардус, вы очень нужны мне в этом походе. И еще я очень хочу, чтобы вы вернулись. Храни нас Бог, Российскую державу.
О Тихоокеанском экспедиционном походе
О Тихоокеанском походе, более известном под названием «тихоокеанской авантюры», мы поведаем кратко, подробнее остановившись на событиях непременной важности.
Итак, объединенная русско-японская эскадра уже в ноябре объявилась у мексиканского побережья. Следует сказать, что поначалу план стратегов генштаба полностью себя оправдал. Ацтеки совершенно не ожидали угрозы со стороны России. Поэтому десантная операция прошла как по маслу. Поддерживаемый с моря мощным огнем броненосного отряда, экспедиционный корпус высадился в удобной бухте и с ходу занял три небольших городка, благо гарнизоны были невелики.
Но пленных взять не удалось — в безвыходном положении ацтекские воины немедленно совершали ритуальное самоубийство. Население отнеслось к интервентам крайне враждебно, привлечь к сотрудничеству кого-либо оказалось нельзя.
Поскольку карт Месоамерики у европейцев отродясь не бывало, кроме разве что карты побережья, составленной в свое время всё теми же казаками-аляскинцами, командование корпуса оказалось в довольно затруднительном положении. Очевидно, следовало всемерно развивать успех, наступать на столицу, пока противник не опомнился, а где она, та столица? Понятно, что не в прибрежных, тропических лесах, значит, где-то в горной местности — в ясный день горы четко виднелись на горизонте. Далеко углубляться на чужую территорию не хотелось, и фон Гертольд принял половинчатое решение: наступать на север, держась в непосредственной близости от побережья.
Понятно, что пленный офицер-ацтек в этой ситуации мог оказаться козырной картой. Артур Хлысток во всеуслышание поклялся, что будет лично стеречь пленного, потому что теперь, оказавшись на родине, чумазый как пить дать сбежит. Сам «чумазый» на это ответил просто — «скажи этому молодому коли-уки, что я жду жертвы, от которой незачем бежать». Коли-уки в переводе — кривой нож, означало воинское звание младшего офицера.
Между тем удача сопутствовала союзникам и на море. Флот разделился — часть русского ушла в калифорнийский залив, где благополучно перетопила устаревшие парусники ацтеков, часть японского пошла к панамскому перешейку. Им повезло еще больше — удалось обнаружить судостроительные верфи; на стапелях стояли уже почти готовые к спуску на воду современные броненосные корабли. Это лишний раз доказывало, что ацтеки и в самом деле собирались, разделавшись с Европой, взяться за Азию.
Итак, экспедиционный корпус продвигался на север, почти не встречая сопротивления. Казалось, надежды подтверждаются блестяще — враг бросил армии в Европу и Африку. После пятидневного быстрого и беспрепятственного продвижения решено было поворачивать на восток, идти в глубь страны. Однако не успел корпус углубиться и на двадцать верст, как невесть откуда взявшаяся армия ацтеков отсекла русских от побережья. В этом, конечно, был грубый просчет командования. Не была организована надлежащим образом разведка, что совершенно необходимо в экспедиционных походах. Упоенные успехом генералы на всё махнули рукой и в результате проворонили приближение сразу двух армий неприятеля — с юга и севера. Офицеры, из тех, кому доводилось участвовать в кампаниях прошлых лет, отчаянно крыли тупоумное немецкое начальство, но сделанного было уже не разделать.
Попытка прорыва к морю закончилась трехдневным кровопролитным сражением. Кольцо вокруг корпуса замкнулось. Флот тоже мало чем мог помочь — в прибрежных водах объявились пловцы-минеры. Ночью, подкравшись на небольших лодках к эскадре, смертники с минами на спине вплавь достигали кораблей. Так удалось подорвать три миноносца и крейсер. Кроме того, ацтеки спешно развернули на побережье батарею тяжелых орудий.
Экспедиционный корпус заметался в огромном котле. Офицерам среднего звена было совершенно ясно, что командование не владеет ситуацией. Недовольство нижних чинов также росло — вместе с потерями и стремительно тающими запасами провизии и фуража.
Вскоре ацтеки прислали парламентеров. Предлагалось сдаться на милость победителя без всяких предварительных условий. Впрочем, как выразился надменный парламентер, явно не тласкаланец, «пленные могут рассчитывать на гуманное обращение в соответствии с обычаями Империи Смеющегося бога». Время на раздумья — сутки.
Пока генералы во главе с фон Гертольдом раздумывали, той же ночью, в расположении третьего конного казачьего полка дюк Глебуардус Авторитетнейший собрал совещание офицеров среднего звена. По-военному кратко дюк изложил имеющиеся у него сведения об устройстве империи ацтеков и целях войны, и что они подразумевают под «гуманным отношением». Напомнив, что если гибнуть, то лучше в открытом бою, а не под ножом жреца, дюк предложил поднять мятеж, сместить Гертольда и не мешкая ударить на восток, прорвать наверняка немногочисленный на этом направлении заслон врага и уйти в горную Мексику. Дорогу на столицу дюк обещается отыскать. Командование корпусом Глебуардус предложил возложить на полковника Ведмедя, ветерана трех экспедиционных походов.
Дальнейшие события развивались стремительно. Прибыл гонец из штаба — командование решило сдаваться. Решение было принято мгновенно — и люди дюка, его батальон-кортеж, ожидавшие только приказа Глебуардуса, арестовали штаб. По полковым рациям был передан сигнал сбора — и войска сдвинулись.
Прорыв удался. Корпус вырвался на Мексиканское нагорье и уходил в глубь неприятельской территории. Наступая на пятки, их преследовала стотысячная армия ацтеков.
Здесь следует поведать о некоем казусе из тех, что нет-нет, а случаются на любой войне, однако имевшем далеко идущие последствия для нашего героя. Арестованный генералитет наотрез отказался следовать дальше с корпусом, желая по-прежнему сдаться на милость индейцев. Баба с воза — кобыле легче: фон Гертольд, пятеро командиров дивизий, вкупе с денщиками и верными адъютантами, остались в лагере.
Но ацтеки в покинутый русский лагерь так и не вошли. Да и что они там могли забыть? Грозный Теноч ринулся преследовать ускользнувшего противника, некогда было обшаривать брошенные палатки и полевые кухни — настолько стремительным и внезапным был прорыв.
Поэтому уже через день, экс-командование благополучно поднималось на борт крейсера «Варяг», и оттуда полетела радиограмма на Камчатку, и далее, через цепь ретрансляторов — до самой столицы, с сообщением об измене и мятеже во главе с наследным дюком Глебуардусом. Об ультиматуме ацтеков и попытке капитуляции бравые генералы предпочли умолчать. И «Варяг» лег на обратный курс к берегам России.