Иначе говоря, таинственная сила, о которой я говорил вначале, проверила техноценоз планеты Земля на готовность к переходу в разумное состояние. И определила помехи для этого перехода. Главной помехой, как вы понимаете, был жёсткий контроль за инфосферой со стороны комплекса «Наладчик», включавшего, кроме технических систем, кроме вашего покорного слуги, ещё и киберкота Мафусаила.
– Который исчез вместе с Быстровым! – воскликнул Белов.
– Исследуя Структурную аномалию, – поднял палец Наладчик.
– Всё-таки пришельцы? – Хо уже был совершенно мокрый. От чая ли?
– Здесь придётся встать на зыбкую почву гипотез, – развёл руками Наладчик. – Пришельцем является гиперценоз. То есть, техноценоз на высшей стадии разумного развития, включающий в себя и биологический разум.
– В качестве вируса? – съязвила Сцинтия.
– Иного не предусмотрено, – невозмутимо пожал плечами Наладчик.
– Посмотрим, посмотрим, – пробормотал Горбовски. – Структурная аномалия, значит?… А, Бен? Хороша задачка?
– Не советую, – пресёк зарождающийся диспут Наладчик. – Против силы, мгновенно перемещающей в пространстве астероиды и создающей живые копии умерших людей, это как с голой задницей на ежа. И так с большим трудом удалось убедить возникший техноразум Земли прекратить бойню. А вы собираетесь переть против силы в миллионы раз более мощной.
– Так ведь не сразу, Наладчик? – блеснул глазами развеселившийся Люц. – Поднакопим сил, изобретём что-нибудь, – тут он хлопнул по плечу Бенджамена Симмонса. – Не так ли, Бен, ты ведь изобретёшь что-нибудь?… Да и врежем по этой самой аномалии!
– Против термоядерной бомбы ничего не устоит! – ввернул Бен.
– Сейчас предстоит решать более прозаические задачи, – ледяным тоном произнёс Наладчик. – Голод. Нехватка энергии. Разрушенная инфраструктура. Отсутствие транспорта. Даже, чтобы добраться сюда, вам, Люциан, пришлось бы построить парусное судно и повторить подвиг Магеллана. Вы, конечно, знаете, кто такой Магеллан?
– Знаем, в честь него облако названо! – высокомерно отмахнулся Люц.
– Два! – произнёс Никита Белов. – Большое и Малое…
– Что-то вы, друзья развеселились, – попробовал вернуть разговор в серьёзное русло Наладчик. – Вы отдаёте себе отчёт, что человечеству предстоит симбиоз с совершенно чуждым разумом с неясной моралью и этикой, если эти понятия вообще применимы к техноразуму?
– А кстати, – произнёс Хо. – К чему были такие сложности – с термазерами, скачками по нуль-Т и прочим выкрутасами? С их-то могуществом? Не проще ли было прихлопнуть и Наладчика, и нас в нашей пещере, и этих… механтропов?
– Собственно, поэтому, дорогой мой Хо, я и назвал их Трикстерами. С большой буквы. Трикстер, он же трюкач, есть в любой древней мифологии. Это божество, сотворяющее благодеяния, либо злодеяния совершенно наперекор логике и здравому смыслу. Хорошо, что наши Трикстеры минимизируют свои хм… трюки. Почему – не знаю. Может быть, таковы их этические принципы. А может быть, тут иная, непонятная мне мудрость.
– Мудрость, говоришь? – опять же негромко пробормотал Люциан. – Забросить в компании Моржа с Фобоса в Антарктиду, это воистину мудро… Верно, Бен?
– Короче, уважаемые, – вновь прервал Горбовски Наладчик. – Ситуацию в общих чертах я обрисовал. Переходим ко второму пункту повестки дня – избрание нового состава Мирового Совета. И его председателя. Потому что, в отличие от прежнего, ему придется работать, а не отдыхать на тропическом острове…
– Мама, можно я поиграю в саду?
– Нет, нельзя!
– Ну почему, мама?!
– Потому что скоро стемнеет!… Вот сцапает тебя эриния, будешь знать!
– Да нет уже никаких эриний, мама! Давно нет! Что ты меня пугаешь, как маленького!
– Все равно – будет темно! Свечку я тебе не дам, их мало осталось. А папа еще не вернулся…
– Да зачем свечка, мама, когда есть это?!
Шестилетний малыш выволок из чулана древнюю, покрытую пылью веков настольную лампу, и, смешно подпрыгивая, потащил ее к двери. Охнув, – ведь на дворе уже смеркалось – его мать поспешила следом, на ходу вытирая руки о передник. Когда она вышла на веранду, малыш вприпрыжку мчался к огромному дубу, вымахавшему возле калитки. У матери перехватило дыхание – она недолюбливала это дерево, выглядевшее как столетнее, хотя было ему не более месяца от роду.
Сумерки сгущались. Малыш подбежал к дубу, наклонился, нащупал на выступающем корне две маленькие дырочки. И воткнул в них штпесель лампы, некогда принадлежавшей его прапрапра– и еще сколько-то раз прадеду. Яркий белый свет озарил его лицо.
– Мама, ты видишь?! – крикнул малыш. – Горит!
И рассмеялся.
«Здравствуй, Санька! Прости за молчание – было не до эпистол. Спасибо за подробное описание ваших злоключений. Для меня самым интересным стало появление (и исчезновение) «призрака в звездолете», а также гиперпространственный прыжок Икара, вместе со всеми вами. Поразмыслив, я пришел к выводу, что оба этих события: во-первых, взаимосвязаны, а во-вторых, дело рук (или что у них там?) моих «старых незнакомых» – Трикстеров, то есть. Вот тебе моя реконструкция причино-следственной связи. Копия Моржа (а ничем иным он просто быть не может) была транслирована Трикстерами на борт «Вестника» с целью вмешаться в естественный ход событий, а именно, не дать Шэрон увести лайнер в иную точку пространства, нежели та, в которой расположен (был) Базовый Телепортационный Коллектор. После того, как Шэрон была ими (через посредство того же Моржа) временно дезактивирована, Трикстеры «подбросили» космолайнер поближе к БТК, сократив подлетное время примерно на полмесяца. Как только «Вестник» приблизился к желанной для них цели, Шэрон была вновь активирована, и с блеском выполнила свою миссию, то есть расколошматила Телеколлектор, лишив «восставших ангелов» нуль-транспортировки. И тем самым помешав тотальному геноциду, который бы обязательно произошел, останься у механоргов возможность перебрасывать свои карательные силы из одного обитаемого мира в другой. Все это приводит к тревожному выводу: Трикстеры отказались от своей прежней тактики, напоминающей игру в чёт-нечет, и приступили к целенаправленному вмешательству во внутренние дела человечества! Сие означает, что рано или поздно нам придется всерьез побороться с ними за право самоопределения, правда, не представляю, что мы можем противопоставить такой мощи? Ну да будущее покажет. Сейчас же нам предстоит зализывать раны, подсчитывать потери и осваиваться в «новом дивном мире» – мире без Ирмы, но не лишенном, однако, надежды. Кстати, новый состав МСФ принял решение о создании Комитета по контролю за безопасностью человечества. Название длинное и дурацкое, согласен, но дело не в названии. Гораздо важнее, что Комитет этот создается на базе бывшей подпольной организации гёзов. Ну этих самых неоультролуддитов. Эти «шарльдекостеровские нищие» оказались, в общем-то, славными ребятами. Если бы не их умение драться самим и поднимать на борьбу других, жертв было бы гораздо больше. Впрочем, я заболтался. Привет тебе и Несси от деда Вити и бабы Нади. Они живы-здоровы, чего и вам желают. Кстати, и от меня передавай Несси привет и благодарность! Она отлично справилась со своей миссией, хотя, признаться, я на это и не особенно рассчитывал. Рад за вас. Совет вам да любовь. Шур.»