Наладчик не стал досматривать, а, вернувшись в реал, в кабину коптера, что называется, поддал газу. На миг блистер заволокло дымкой. Потом вокруг раскинулась белоснежная, чуть всхолмленная равнина. Это были громадные кучевые облака, гонимые бореем на приступ антициклона, господствовавшего над Гренландией. Вряд ли внезапное ускорение понравилось пассажирам, но на нежности не осталось времени.
– Теперь мне совершенно ясно, – твердил себе Наладчик, – Виг взят в заложники. А на блокноте вместо него кто-то другой… Ну ничего, я разберусь с этими шутниками. Они у меня еще попляшут, позвенят бубенчиками… Ты только продержись, сынок…
Если, отправляясь в спасательную экспедицию, Наладчик убегал от ночи, то теперь он мчался ей навстречу. Над «поместьем Шура» небо было безоблачным, и стоило посмотреть вверх, чтобы увидеть, как реку Млечного Пути пересекает серебряная нить Первого кольца Зрелище редкой красоты, особенно в этих широтах. Обычно Наладчик никогда его не пропускал, но не сегодня.
Опустив коптер возле ангара, он выбрался из кабины и выпустил из грузового подбрюшья спасенных. Грязные, исцарапанные, с отечными после перегрузки лицами, спотыкаясь и пошатываясь, спустились они по аппарели на мокрую от предутренней росы траву. Толстяк, снятый с небольшой горушки на побережье холодного моря, сошел первым. За ним, тесно прижавшись друг к другу, последовали парень довольно хрупкого телосложения и похожая на него девушка.
Зрелище деморализованных трикстеров несколько отрезвило Наладчика и подтолкнуло к дальнейшему анализу. Уж на кого-кого, а на хитрых и подлых врагов эта троица точно не походила. Вероятнее всего, они лишь слепые исполнители плана, задуманного этими двумя с треклятою Фобоса, Люцем и Беном. Но что это меняет?
Многое, одернул себя Наладчик. Прежде всего – с ними не следует обращаться как с врагами. А наоборот, при случае попытаться превратить в союзников.
– Вот что, обмороженные альпинисты, а равно и альпинистки, – сказал Наладчик со всей возможной суровостью. – Сейчас вы войдете в дом, умоетесь, переоденетесь, поедите, а потом у меня с вами будет серьезный разговор… Гм… Очень серьезный.
Наладчик вызвал серворга и велел тому принять гостей. А после поднялся к себе. Покосившись на дверь спальни, где томилась шпионка Агнесс, он разблокировал дверь настоящего, а не Виртуального кабинета и шагнул внутрь.
Откуда такой сквознячище?..
Этот вопрос буквально сорвало с губ пронизывающим ледяным ветром. А глаза мгновенно залепило зарядом снежной крупы. Наладчик отшатнулся к выходу, но за спиной была лишь черно-снежная пустота.
Пустота простиралась во все стороны, заполненная ревущим, обжигающе-холодным ветром, который нес даже не отдельные снежинки, а весомые снежные комки, безжалостно лупцующие по лицу.
Боже мой, Антарктида, что ли…
Наладчик заслонился локтем, сделал несколько шагов вперед, но не устоял на ногах и рухнул на колени.
Снова виртуальный капкан, подумал он. И наверняка опять эта гадость – квантовый компьютер. Мафу!
Метакот не отзывался, словно и впрямь остался на другом конце планеты. Наладчик попытался самостоятельно нащупать цепочку команд, поддерживающих эту сложную иллюзию в его черепушке, но тщетно. Кто-то надежно держал его сознание на спинтронном поводке. Это означало, что враг проник в самое сердце биокибернетического комплекса «Наладчик» и с весьма серьезными намерениями.
Ну что ж… кое-что мы все равно можем. Наладчик блокировал драйверы, отвечающие за сенсорную идентичность с виртуальной реальностью. Холод, выстреливаемые с пулеметной скоростью снежки и гул антарктического ветра стали цифровой абстракцией, то есть тем, чем и были на самом деле. Так-то лучше.
Наладчик огляделся в темноте, стремясь нащупать хоть какой-нибудь виртуальный образ, указывающий на источник наваждения: тогда можно будет и контрударить. И обнаружил белую фигуру, похожую на запорошенного мукой альпиниста. Или альпинистку. Меховой капюшон, темные очки-консервы, бесформенная куртка-анорак, дутые штаны и горные ботинки не позволяли определить, какого фантом пола – мужского или женского. Хотя, конечно, эти понятия не вполне применимы для фантомов…
И все же это скорее мужик, чем баба…
Незнакомец медленно стянул капюшон и поднял на лоб очки.
– Ах ты ж, мать твою, – процедил Наладчик. – Алан!
1
– Холодно, – капризно сказала Орфа, теснее прижимаясь к своему Стаку.
Маленькое марсианское солнце только что выкатилось из-за горизонта и уже по-хозяйски сверкало в сапфирово-синем небе, но на траве все еще лежала ночная изморозь, а из разверстого брюха «Птерозавра» лениво выплывали клубы пара.
«Надышали», – подумалось Лиз. Неужели они все-таки выбрались из этого летающего гроба?
Ведьма была не в духе. Ах, Люци, Люци! Люцифер несчастный! Ну почему ты не оставил ни записки, ни виртекста, вообще ничего, а просто исчез неведомо куда с этой чертовой турбазы? А мы так спешили…
Трикстеры осматривались. Эриния уронила корабль с трехкилометровой высоты почти над самым Хутором, а Виг посадил его в точности за окраиной разрушенного поселка. В километре от околицы ровной цепочкой возвышались огромные кубы транспортных модулей, передние стенки двух из них уже были откинуты; из первого стройными рядами выползали разнообразные мехи. Часть из них устремлялись ко второму модулю – разгружать доставленные материалы, другая часть направлялась в поселок, равнодушно проходя, проползая и прокатывая мимо неподвижного «Птера» и кучки людей подле него.
Ладно, сжала кулачки Ведьма. Пусть Люциан Горбовски идет своим путем. В конце концов, он ни разу не ответил на ее робкие попытки обратить на себя внимание, зато сарказма, желчи и пренебрежения – этого добра хватало. Сейчас надо следить за «подкидышем». Этой обязанности с нее никто не снимал. Вот почему, скажите, он стоял-стоял и вдруг завертел башкой своей белобрысой?
Словно отвечая на мысли Ведьмы, Виг сообщил:
– Здесь кто-то из моих хороших друзей. А! Вон же они.
И правда, из-за решетчатой фермы стадионной трибуны возникли две фигуры.
– Эй! Эгей! Эгегей! – замахал руками «овощ».
Ну и голосина у него…
«Хорошими друзьями» оказались двое могучих парней. Один белобрысый, как Виг, но длинные, до плеч волосы схвачены на голове грубой пеньковой веревкой. Второй, напротив, – коротко стриженный брюнет. И дурацкие, неестественно искренние «овощные» улыбочки. После объятий, тисканий с отрыванием от грунта – благо тяготение позволяет, – взаимопохлопываний по плечам, спинам, бессмысленного взъерошивания причесок Виг соизволил снизойти до объяснений:
– Ребята, этот патлатый перш – Рюг, а сей скромный джигит – Лэн. Оба – лучшие двоерукие мечевики. В смысле как мастера боя сразу двумя мечами, так и одним двуручным мечом. И мои друзья.