Ксенофобия – это атавизм, следствие неравномерного психического развития хомо сапиенса. Сей аппендикс следует удалить, но сначала нужно обнаружить, какие механизмы в подкорке, или где там, им заведуют.
А институт я закрою, решил Александр, как только появится такая возможность…
– …Нельзя пренебрегать этой опасностью, – продолжал «призрак» с воодушевлением. – Поэтому институт надо не закрывать, а расширять. Привлечь лучшие умы планеты, включить в цикл обязательных исследовательских программ Ирмы…
Голографический фантом умершего друга вдруг замигал и исчез. Спустя мгновение включилась автоматика аварийного освещения. В пустом здании гулко разнеслось призывное мяуканье Мафусаила. Все это означало, что оборудование института успешно переведено в режим самоконсервации и метакот спешил доложиться хозяину о проделанной работе.
Александр подошел к окну и поднял жалюзи.
Сосновые кроны, не подверженные осеннему увяданию, словно на древней фотографии в проявителе, проступили на сером фоне рассвета. С местной студеной речки наползал туман. На загривке одинокого механорга блестели капли росы. Онокентавр дрожал, словно ему было зябко, хотя на самом деле он ловил первые всплески солнечной радиации, незримо фонтанирующие над горизонтом.
Начинался новый день в бесконечно разнообразной череде дней бесконечно однообразной жизни Наладчика.
2
Полным-полна коробочка…
Наладчик смотрел вниз, на свинцово-серые волны. В толще воды с величавой неспешностью скользили силуэты морских исполинов. Иногда бугристая поверхность холодного моря взрывалась ликующими фонтанами. Оголодавшие самки гренландских китов, счастливо разрешившись от бремени, вовсю кормились. Благо о корме своевременно заботились специальные механорги.
Жаль только, что мечта порезвиться в тесной компании китов так и осталась мечтою. А ведь некоторые из них были лишь наполовину младше Наладчика. Как известно, гренландские киты доживают до двухсот лет.
Коптер, в не слишком комфортабельном брюхе которого отогревался и приходил в себя чумазый, испуганный, но живой и здоровый «улов», по широкой спирали поднимался в стратосферу. Можно было рвануть напрямую, но пассажирам вредны перегрузки, особенно после пережитого.
Ладно, пока можно любоваться вволю ледовым щитом Гренландии.
Некогда горячие головы из МСФ предлагали растопить ледники острова, а из Баффинова моря сделать теплый бассейн. Дескать, столько земли пропадает. Хорошо, что вовремя одумались. Правда, не без его, Наладчика, подачи…
Кодовое «мря-у», словно отдаленный гром, прокатилось в подкорке. Наладчик немедля перенесся в Виртуальный кабинет. Сейчас его стены представляли собой огромные экраны, где мелькали странные картины… Мягко говоря…
Наладчик вопросительно зыркнул в сторону Мафу, но нахальное животное лишь отмахнулось великолепным своим хвостом и скрылось из виду. Пришлось досматривать фильм в одиночку. В следующее мгновение Наладчик по достоинству оценил деликатность напарника. Собственно говоря, в мелькавших на виртуальных экранах эпизодах чужого сна, с точки зрения кота, видимо, не было ничего предосудительного. Пустяки, дело житейское… Но всякий другой на месте Наладчика непременно бы покраснел.
Потому что это уже черт знает что.
Разблокировать бы – ненадолго! – эмодрайвер. Чтобы внутри все кипело, чтобы возникло желание добраться до неведомых шутников да и надрать уши… или, еще лучше, набить морду, рыло начистить, дабы впредь неповадно было…
Но нельзя. Того и гляди пар сорвет крышку, как давеча…
И девчонка тоже хороша. Конечно, фантопликатор настроен неведомыми хулиганами именно на эротические сновидения, но за содержание оных отвечает уже сам потребитель.
Выходит, ему вовсе не почудилось, что трикстерша пытается его соблазнить? Ну хорошо, девчонка позарилась на старого пенька. Бывает… В хорошую погоду и при недостаточном освещении он, Наладчик, и в свои триста с лишним выглядит еще ничего. Но откуда, спрашивается, об этом знали те, кто послал сигнал? Ведь был же сигнал?
– Мафу! Ты проследил направление сигнала?
Метакот тенью пересек бесстыдное видение Агнесс. Утвердительно мяукнул.
Проследил. Сигнал пришел из области, лежащей примерно в ста пятидесяти миллионах километров от Земли. Плюс-минус пятьдесят. Точнее вычислить не удалось.
Ни фига себе! Это ж за орбитой Марса! Или в пределах его орбиты… Неужели это опять работа тех, с Фобоса? А может, и впрямь они девчонку полос тали? Но ведь она не лгала, когда рассказывала о срочной эвакуации с Базы! Да и вид остальных спасенных весьма красноречив… Или все-таки лгала, да так, что смогла обмануть расщепитель лжи? Охренеть…
В голове у Наладчика словно сложились разрозненные части головоломки.
Как он сразу недотумкал?!
Атака на Хутор – это разведка боем. Цель – выманить его, Наладчика, из логова. Заставить проявить себя. И он повелся, как последний кретин…
Заблокировав трикстеров на «Стикни», Наладчик не просто выдал себя с головой, но и позволил противнику действовать, так сказать, из-за ширмы. В самом деле, разве можно представить, что люди, сидючи на Фобосе при отсутствии средств связи, смогут управлять событиями на Земле?
Да нет, чепуха, реникса. Ничем они оттуда не управляли. Просто по заранее разработанному плану их напарники устроили этот спектакль с вылетом «Птерозавра» на выручку «фобосианским узникам», якобы спонтанным срабатыванием орбитального термазера, уничтожением Базы, эвакуацией оставшихся через многовекторник, «случайным» попаданием очаровательной трикстерши прямо к нему в дом, где она видит у него в спальне эти свинские фантики…
И это свинство предназначено для него, Наладчика.
Помелькает, думали, девочка перед сексуально озабоченным старичком гладкими коленками, тот и рассиропится. А мы ему еще и соответствующий сон подбросим… А потом возьмем его, ошалевшего от похоти, под белы рученьки и заставим делать то, что нам, трикстерам – ультралуддитам двадцать четвертого века, – от него надо. А ежели на похотливости не подловим, так на милосердии. Узнает он о бедственном положении «эвакуированных» и бросится спасать несчастных! И сам привезет к себе в логово…
Ну уж нет, холодно усмехнулся Наладчик, доставить-то я вас доставлю, но дальше игра пойдет по моим правилам.
– Мафу, слушай сюда! Агнесс в спальне запереть, глаз с нее не спускать. Я буду через пятнадцать минут сорок три секунды.
Метафелиций, как всегда, оказался не просто исполнителен, но молниеносно исполнителен. Большинство экранов в Виртуальном кабинете немедля погасло. Лишь на одном на доли секунды задержалось то, чем тешила себя во сне русокудрая шпионка. Правда, теперь это уже было не наведенное, а ее личное сновидение. И обнимала она в нем не Наладчика, а матерого моржа.