Трикстеры высыпали в прихожую. Мафусаил стоял у глухой стены. Обернувшись, он дотронулся до нее лапой. Стена раздвинулась, обнаружив ведущую вниз металлическую лестницу.
– Мряу! – сказал Мафусаил и сиганул вниз.
В обширном подземелье, освещенном расположенными на потолке люминесцентными плитами, обнаружился, помимо скучающего онокентавра, массивный металлический шкаф. Очередное наложение кошачьей лапы открыло и его, и трикстеры с недоумением уставились на содержимое.
Все, кроме мистера Холмса.
– Oh, my Lord! Вот это арсенал! – с неподдельным восхищением выдохнул он. – Это ж сплошь подлинный двадцать первый! И даже двадцатый!
– Будет уже чепуху молоть! – сказал Шур.
Оказывается, мой наставник уже вышел из своего загадочного виртуала. Что это за виртуал такой, что ни шлема, ни гипноманипуляторов… Внезапно до меня дошло, что Шур вполне мог слышать, как я тут распинался, выхваляя его достоинства. Я понял, что краснею.
Вообще-то на лице у Шура немногое прочтешь, но сейчас мне показалось, что он чем-то доволен. И точно.
– Ну вот что, ребята. – Шур преувеличенно бодро потер руки. – Не так все и плохо.
– Идем на вылазку? – осведомился Рюг.
– Не так скоро. Но в доспех можете уже паковаться. Он надежный?
– Кто?
– Доспех.
– Вполне, – солидно подтвердил Рюг, а Лэн ограничился кивком.
– Объясняю, с чем придется столкнуться. Несколько механтропов. Каждый из них способен держать под контролем до трех десятков, вряд ли больше, заложников-людей. Оргами могут управлять более свободно. Вооружены огнестрельным оружием. Очень маловероятно, что еще и лазерным. Теперь об устройстве Узла. Здесь – зона грузопотоков. Из грузоотсека в широкий кольцевой коридор ведет короткий пандус. Ниже начинаются зоны, доступные для посещения. Виртуалы, спортивные, развлекательные комплексы. На уровне двести пятьдесят – два полукольцевых зала нуль-Т. Еще ниже – производственные зоны, на самых нижних уровнях – зоны обслуживания собственно Узла. Все уровни пронизаны шахтами гравилифтов. Лифтами пользоваться запрещаю категорически, буде даже какие-то работают. Ибо – под контролем противника. Имеются аварийные лестницы. Они не запираются…
Никогда еще Шур не произносил таких длинных, а главное – дотошно подробных речей. Можно подумать, мы устройства стандартного Узла не знаем. Однако слушали мы, словно откровение Небес. Потому как даже до беспечных моих друзей начало доходить, в какое дерьмо мы все здесь вляпались. Платы небесные, да ведь это самая настоящая война! Шур – командир, и его слова – боевой приказ. Войну я по-прежнему, несмотря на уйму прочитанного и последние события, представлял слабо. Но почему-то казалось, что Шур-то знает ее очень хорошо. Даже интонации его всегда ровного голоса сделались резкими, повелительными. Так что хотелось вытянуться и сказать, как в древней книге: «Да, сэр! Так точно, сэр!» Но только уже без дурашливого ерничанья. Мы не на «Птере», и Шур нисколько не похож на доброго старого Мастера Хо…
Шур умолк, и потянулись долгие томительные минуты. Шур чего-то ждал. Даже вечно неунывающие други мои теперь, облаченные в доспех, казались суровыми и беспощадными воителями древних саг и сказаний. Наконец мой наставник наклонил голову, словно прислушиваясь, и сказал:
– Пора. Рюг и Лэн – первые. Если в коридоре чисто, начинаем спуск к уровню двести пятьдесят. К телепортам. Если нет – действуем по обстоятельствам.
Люк коптера с легким чавканием открылся. И мечевики синхронно прыгнули наружу.
Перед нуль-Т произошла заминка. Хо предложил всем девушкам остаться. Последовал взрыв возмущения со стороны Ведьмы, которую незамедлительно поддержали Несси, Сирил и даже Эми. Вообще трикстеров захлестнуло какое-то лихое одушевление, во всяком случае, никто не оспаривал решение немедленно прыгать на Узел. Разве что Орфа со Стаком все еще держались отстраненно. О гипнотических способностях Мафусаила никто не догадывался. Коварный зверь ловко подогрел благородный порыв Мастера Хо и ухитрился ретранслировать на всю компанию. В итоге, вооружившись «Абаканами» образца сорок второго года, «Макаровыми» и даже связкой гранат – гранаты, правда, Хо благоразумно распихал по карманам своего летного комбинезона, – группа толклась в ночной мгле перед замаскированной под древний нужник кабиной, определяя очередность прыжков. Да еще Ведьма выволокла из подвала своего оника, объявив, что берет его на Узел, и что-то добавила невнятное про «мобильность группы». Сом осторожно напомнил, мол, пропускная способность стандартной кабины – не более двухсот кэгэ массы. Ведьма презрительно парировала, что если запустить оника с ним, Сомом, то конфуз неизбежен. А она, Ведьма, в отличной форме и весит не более пятидесяти двух. Если кто знает арифметику, то может сложить со стандартным весом онокентавра в сто двадцать.
Первыми пошли Хо с Баззом. Потом Ведьма со своим «горбунком». Прошли. Сом и Эми, Сирил и Несси…
– Дорогой, не думаю, что нам надо туда. – Орфа потянула за рукав шагнувшего было к кабине Стака. – Давай прыгнем домой. И не из этой кабины. Кто знает, что у этого Шура за нуль.
– Разумн… – начал Стак, но заорал: – А-а-а!
Дьявол в кошачьем обличье припал всеми четырьмя лапами к его ноге и вцепился острыми клыками прямо в плоть.
– Убью тварь! – Стак схватился за свежеприобретенный «Макаров», но Мафу уже приоткрыл лапой двери «нужника» и стремительно исчез внутри.
В телепорте Узла, буквально в десяти метрах от шагнувшего из кабины Хо, обнаружилась странная группа людей. Прямо на Мастера смотрел мужчина, словно из исторической реконструкции на тему двадцатого столетия. Был он невысок, но весьма широкоплеч, а обтягивающий тело камуфляжный комбез то там, то здесь бугрился от могучих мышц. Мужчина был весь обвешан оружием. В руках держал по автомату (АК-019, мельком отметил Хо), на поясе – кобура, штык-нож и несколько гранат – в основном ослепляющих, но имелась и классическая «лимонка». За плечами у воина торчала внушительной толщины труба – должно быть, ракетомет, решил Мастер.
Карие глаза незнакомца спокойно, без любопытства разглядывали прибывающих трикстеров. В полуопущенных веках таилась снисходительная усталость.
Чуть в стороне от воителя соляными столпами застыли пятеро. Обычные люди. Четверо девчушек лет шестнадцати и средних лет мужчина. Вставшая рядом с Мастером Лиз просканировала всех. У воина ментал отсутствовал. Напрочь. А ментал прочих живо напомнил Ведьме Марс – застывшие красно-зеленые полосы Вига.
Трикстеры сбились плотной группой чуть позади Мастера и Ведьмы.
– Механтроп, – шепотом, одними уголками рта, сообщила Лиз. – А люди с ним – примороженные.
Не успел Хо сообразить, что значит – примороженные, группа пришла в движение. Пятеро встали перед механтропом плотным полукольцом. Выражение взгляда его изменилось. Теперь карие глаза взирали пристально, с пронзительной, подчиняющей силой.