Репликант поправил ремни ракетомета и шагнул прочь из цилиндра. Бронированная дверь гулко захлопнулась, оставляя внутри четырех живых «кукол». Сейчас ему было не до них.
– Говорил же я вам, – тоскливо обронил Морж, – надо было на «Стикни» оставаться. Так нет же, понесла нелегкая! Сиди теперь под замком, жди, когда придут и ухайдакают.
Всем своим видом, вплоть до обвисших кончиков усов, здоровяк излучал уныние.
– Что ты говорил?! Что ты говорил?! – заорал, вскакивая, Люцифер. Будь в этой тесной комнатенке (наверняка будка какого-нибудь серворга, подумал Люц) хоть немного простора, он бы прыгнул на Моржа с кулаками. – Ничего они нам не сделают! Радуйся, хоть наручники сняли! Они сами мне сказали – я им нужен. Понял?
– Ты, может быть, и нужен, – морщась, словно от зубной боли, проскрипел Морж и покосился на Бена.
Хирург являл собой странное зрелище. Сидел в углу со странно бледным лицом и жутко гримасничал. В другое время Морж не удержался бы от смеха. Но не теперь.
Вот уже битых полчаса Бен пытался запустить квантовик. Лицо его на самом деле было скрыто под «виртулькой». «Виртулька», она же виртумаска сверхтонкая, наноуглеродная, была еще одним изобретением Хирурга, которым он мог законно гордиться. Тончайшая, в несколько десятков ангстрем, но весьма прочная нанопленка обтягивала лицо так, что была совершенно незаметна со стороны. Пленка воспринимала сигналы мышц лица и преобразовывала их в цепочки команд. Глаза Бена были прикрыты также совершенно незаметными со стороны обратнополяризованными экранами, на которые и выводилась виртуальная информация. Обнаружить экран можно было, только облучив его лазером. И то – сугубо определенной длины волны.
И все эти полчаса видел Бен лишь неподвижно замершую, статичную пустыню, а квантовик, несмотря на все его гримасы и мысленные мольбы, отказывался грузить даже демонстрационную программку-симулятор. Отчаявшись, Бен совсем было уже собрался махнуть на все рукой и содрать опостылевшую «виртульку», как вдруг все изменилось. «Пустыня» налилась зноем, дохнула раскаленным ветром, и прямо из песка начало расти Дерево возможностей, сплошь увешанное, как рождественская елка, программами и приложениями. И висели на нижней ветке три небольших белых шарика, которых раньше здесь не было и быть не могло.
А на краю виртуального горизонта возник и стал приближаться мираж – пульсирующий белым и оранжевым правильный параболоид вращения. Хирургу не надо было объяснять, что это значит. В пределах прямого доступа воскресшего квантовика возник чужак – еще один квантовый модуль.
Растворившаяся в воздухе мембрана двери заставила вздрогнуть даже Люца. Морж же лишь еще больше втянул голову в плечи.
На пороге стояла Красотка, и пистолет в ее руке смотрел прямо в зрачок мулата.
– Что такой серый, Ниггер? – Шэрон обворожительно улыбнулась и медленно провела кончиком языка по губам. – Не бойся. Все заканчивается, и для вас уже закончилось. Вы нам больше не нужны… Прощай, дураш…
Нет, испугаться по-настоящему он не успел. Красотка заткнулась на полуслове, и сладкая улыбочка будто растворилась на ее лице, враз сделавшемся безжизненным и даже каким-то плоским. Рука с пистолетом медленно опустилась, пальцы безвольно разжались. Оружие с коротким стуком упало на пол.
Некоторое время Люц с Моржом безмолвно таращились на такое чудо, потом Морж встал, протянул руку и осторожно, словно боясь обжечься, потыкал пальцем в плечо Красотки.
– Люци! – Хирург, оказывается, уже содрал свою маску. – Я сделал это, Люци! Правда, – виновато потупился он, – совсем не знаю как.
– Не Люци, а Люцифер, – машинально поправил мулат и осекся. – Постой! Что с ней?
– С ней? – Бен задумался. – Так и не скажешь… Для человека это был бы полный паралич воли.
– Она нас слышит?
– Люци! – Бена осенило. – Ее сейчас можно заново программировать. Ну, в ограниченных, ясное дело, пределах…
– Ну-ка… – Люц подобрал оружие с пола, ухмыльнулся и властно произнес: – Механтроп! Ты меня слышишь?
– Да.
– Запомни меня хорошенько. Отныне – я твой господин. Ты исполняешь только мои команды. Тебе понятно?
– Да.
– Приказываю: сидеть здесь и не высовываться. Тебе ясно? Повтори!
– Сидеть. Здесь. Не высовываться.
Люц окинул победным взглядом приятелей:
– А теперь – вперед.
– Куда? – не понял Морж.
– Как это – куда? К телепорту, кретин! Мы же на уровне триста. Он в пятидесяти метрах под нами. Бегом!
Позицию Рейнджер занял удобную. Выход из бассейна, где сейчас расходуют остатки боезапаса, отбиваясь от полчищ направляемых им оргов, эти самые «трикстеры», простреливается, подходы просматриваются. Ждать недолго.
Рейнджер не спешил вступать в бой. Зачем? Конечно, и процессоры, и системы коммуникации укрыты надежной броней, но… если шальная пуля повредит фотофор или какой-нибудь второстепенный, но оттого не менее важный орган? Да и очень подозрительно оттопыривались карманы Лысого. Рейнджер был готов биться об заклад, что там у него явно не леденцы.
Он не боялся. Он просто соблюдал одну из Заповедей Креатора: «Механтроп должен заботиться о собственной безопасности в той степени, в какой это не мешает выполнению Основной задачи». Он вступит в дело позже.
Но когда перестала отвечать Красотка, Рейнджер заколебался. Конечно, Шэрон еще та штучка и любит по поводу и без рвать М-контакт, но нынче-то случай не тот. Только собралась пришить по приказу Креатора троих слизняков – наконец-то сподобился, дошло, что всех заложников не удержишь, – и все, исчезла. Рейнджер запросил Креатора – тот не отозвался. Короче, теперь и Шэрон гробанулась. И выходит, пришили ее слизняки.
Рейнджер колебался все больше. Креатор не отзывался. Значит, пора готовить сценарий «Возмездие». А этих, если «Возмездие» не понадобится, додавят орги. Как раз еще одна партия, ведомая его волей, поднялась с нижних уровней. Массивные орги-механики доделают дело. Медленно, словно все еще сомневаясь, Рейнджер начал отступать к аварийным лестницам, из бассейна донесся грохот… и тут сильный толчок в спину сбил его с ног.
Происходящее походило на дурной сон, но Мастер Хо понимал, что сон – это было бы слишком хорошо. Если бы сон. Как идиотски они угодили в ловушку, когда бросились через эту гостеприимно распахнувшуюся мембрану.
Орги перли, как обезумевшие. Обычные бытовые механизмы – серворги, бармены, массажисты и прочая биомеханическая обслуга Узла. Они совершенно не умели сражаться, они были легкоуязвимы… но их было много, очень много. Лезли напролом, многие ссыпались прямо в воду, переходили бассейн по дну и нападали, нападали, тянулись щупальцами и манипуляторами и, если дотягивались, – сбивали с ног и давили…
Дышать было невозможно из-за пороховой гари. Патроны приходилось экономить. Но трикстеры еще держались. Еще лупила и руками и ногами неутомимая Несси, сокрушая фотофоры, сбрасывая обезумевших оргов обратно в бассейн, еще взмахивал прикладом Базз, хотя его дважды уже заваливали, и только стараниями Сирил – кто бы знал, что она владеет даром бесконтактного лечения, – удавалось привести его в сознание. Маленькая Эми, в которой обнаружились способности снайпера, стреляла редко, но метко, с одного выстрела поражая спинтронный узел, после чего орг уже не шевелился.