— А знаете, о чем мечтает каждый утопленник до этих трех месяцев? — неожиданно спросил наш собеседник.

— О чем?

— О том, чтобы его похоронили — подняли со дна и предали земле, — и покойник, зарыв лицо в ладони, зарыдал с новой силой.

А мы все теми же темными закоулками пошли прочь отсюда. Убегать из Тихой Бухты, спасаться — я не знаю. Просто пошли куда-то, и все…

Не успели мы пересечь предпляжную зону, как нам преградили путь несколько утопленников. Не сговариваясь, мы принялись лупить их урнами, но это мало помогло. Их головы не отлетали, тела оставались непоколебимы, а на омерзительных лицах играли ухмылки. Мы развернулись и собрались бежать, но сзади нас появились еще утопленники и взяли нас в кольцо.

— Скоро вы узнаете все прелести подводной жизни! — пообещали нам мертвецы и схватили нас. Заломили руки за спину, связали по рукам и ногам какими-то веревками, а рты заткнули водорослями.

Невозможно описать, как отвратительно было ощущать во рту водоросли. Они щекотали нёбо, пахли чем-то острым и неприятным, кроме того, по водорослям ползали какие-то букашки и так и норовили забраться в рот. Картину довершала рыбья чешуя, которая щедро перемешивалась с букашками и мошкарой.

После этого покойники, недолго раздумывая, потащили нас к морю. Кроваво-красная луна светила ярко, как солнце. Красное солнце. Она словно смеялась над нами, а волны блестели красным цветом и будто зазывали нас в море. Из-за этого блеска море было красным, как кровь, мне даже на мгновение показалось, что это было море крови.

— Скоро мы заселим все море! — смеялись булькающим смехом утопленники.

Я извивался, как уж на сковородке, пытался выплюнуть противные водоросли, но они не выплевывались, а утопленники не отпускали меня. Они внесли меня в море, я оказался в воде, она была теплой.

— Тебя уже ждут, — это было последнее, что я услышал от покойников.

Утопленники вместе со мной погрузились в воду. Перед этим я сделал глубокий вдох, ощутил, что мошка угодила мне куда-то в горло, но мне было все равно. Главное для меня было выжить.

Покойник нес меня под водой, остальные куда-то ушли. Я слышал приглушенный звук стукающихся камней.

Я все еще не терял надежду спастись и мысленно благодарил моего тренера по плаванию, который научил меня надолго задерживать дыхание.

Но прошла минута, другая, меня тащили все глубже и глубже, а мне все больше и больше хотелось дышать. Наконец я не вытерпел и сделал вдох.

В легкие хлынула вода. Мои легкие еще никогда не дышали водой, им больше нравился воздух. Поэтому через некоторое время я отключился, мимоходом отмечая про себя, что утопленник бросил меня на дне и отправился в сторону берега. Наверное, за новыми жертвами.

Я захлебнулся водой и утонул. По-настоящему утонул.

Я ощутил ритмичное давление на грудь. Я собирался закричать, что мне больно, но вместо крика закашлялся. Изо рта полилась соленая вода вперемешку с какой-то внутренней слизью и кровью, в груди нещадно кололо, голова кружилась. Все вокруг было расплывчатым, как будто я смотрел сквозь кривое зеркало. Выплюнув последнюю каплю воды, я откинулся на спину и больно ударился многострадальной головой о камень. Мозг пронзила острая боль, через меня будто прошла молния.

— Очнулся, — устало сказал кто-то.

Я открыл глаза. Постепенно зрение пришло в норму, и я увидел склонившегося надо мной старика в каком-то балахоне. Я лежал на каменном полу, было сыро, где-то капала вода.

— Где я? — с трудом произнес я, ощущая во рту соленый вкус морской воды и металлический привкус крови.

— Ты в пещере, мальчик мой, — вздохнул старик в балахоне, сложив за спиной руки. — В пещере…

— В какой еще пещере? — простонал я. Легкие болели. — Я же вроде бы утонул.

Старик усмехнулся:

— Да, утонул. Я тебя спас. Если бы утопленник бросил тебя где-нибудь в другом месте, то ты тоже стал бы покойником, но тебе посчастливилось потонуть здесь…

— Где — здесь?

— Около входа в пещеру. Он тебя бросил и ушел, а я увидел и вытянул тебя. Подводные пещеры очень интересны. Это как пузырь с воздухом посреди моря. Ты когда-нибудь погружал стакан в воду вверх дном? — неожиданно спросил спаситель.

— Да.

— И что получилось?

— Ну, в стакане был воздух, хотя его окружала вода.

— Правильно, — кивнул дед. — Подводные пещеры выглядят так же. Я смотрел вниз через вход в пещеру и увидел утопленника. Он оставил тебя на дне и ушел, а я нырнул в воду и вытащил сюда, на сушу. Еле удалось тебя откачать. Я уже думал, все, пропал парень… А оно вон как оказалось. Повезло тебе, что и говорить.

Когда я немного пришел в себя, старик помог мне подняться и отвел меня за поворот пещеры. Я еще никогда не был в пещерах, тем более в подводных. Это так интересно и немного страшно — осознавать, что где-то вверху над тобой вода и плавают рыбы, а ты ходишь по суше.

За поворотом было что-то наподобие комнаты. Тут стоял старый стол и чадила керосиновая лампа.

Старик принес откуда-то кипяток и сделал мне горячий чай. Я рассказал ему о том, что творится в Тихой Бухте.

— Можно узнать, кто вы? — прямо-таки с благоговением перед моим спасителем поинтересовался я.

— Пей чай, мальчик, согревайся, — заботливо улыбнулся дед. — Я отшельник. Ушел от мира и живу тут. Но иногда я выхожу на сушу; второй вход в пещеру находится в скалах неподалеку от главного причала. Да, не зря я ушел. Повторилась история, случившаяся в позапрошлом веке.

И тут я вспомнил мальчика-утопленника, Лешу и Кристину — они тоже говорили о какой-то истории, но я так и не выяснил, что это за история такая.

— Какую историю вы имеете в виду? — спросил я. — Я только вчера приехал в Тихую Бухту и не знаю местных легенд.

— Это, мальчик мой, вовсе не легенда, а чистая правда. А история такова — в позапрошлом веке утопленники тоже выходили со дна морского…

Глава VI

Гибель «Надежды»

Все началось в 1882 году. По Черному морю из Румынии, которая тогда была Королевством, из порта города Констанца плыло торговое судно «Надежда», с грузом вина, фруктов, тканей. Оно держало курс на Тихую Бухту. Море было спокойное, тишь да гладь, и прозрачное как стекло. Часто рядом с судном проплывали стаи дельфинов, по примете это значило, что путь пройдет успешно, не будет никаких катастроф и неприятностей. На небо всходила полная луна, легкий влажный ветерок обдувал моряков, а усыпавшие небосвод звезды им подмигивали.

И вдруг начали происходить странные события. Из трюма корабля стаями повалили крысы, они громко пищали, наступали друг на друга, обвивали сородичей хвостами и все как один стали бросаться за борт. Наконец все крысы выбежали из трюма и утопились в море.