Забор отстоял от башни по всему периметру приблизительно на пять метров, и этот узенький дворик местами зарос чахлым кустарником.
– Ладно, не будем терять времени, – объявила Маша. – Предлагаю разделиться и обойти башню с двух сторон…
– Не надо разделяться! – выпалила вдруг Ника. – Пойдем все вместе.
– Ты что, боишься? – удивился Лешка. – Кого тут бояться, привидений? Так ведь сейчас белый день!
– Ничего я не боюсь, – процедила сквозь зубы Ника. Но все, кроме нее, поддержали предложение разделиться. И Маша с Лешкой тут же без лишних слов свернули за правый угол башни.
– Ну что, пошли или тут подождешь? – спросил Костя. Ника ответила не сразу:
– Нет уж, я лучше с тобой пойду. Глупые вы все…
Лавируя между зарослями, Ника и Костя пошли влево вдоль стены. Костя поражался метаморфозе, произошедшей с Никой: до последней минуты она создавала впечатление крутой особы, а теперь – это было очевидно – боялась! А ведь она уже приходила сюда… Так, может, здесь есть чего бояться?!
– Ника. – Костя постарался придать голосу как можно больше задушевности. – Скажи честно – страшно?
– Да, – честно призналась та.
– А что… почему страшно? – Костя вопросительно глянул на спутницу. Она молчала, старательно смотря под ноги. Мальчик попробовал снова: – Как я понимаю, просто так ты бояться не будешь. Вы были здесь вчера. И… что-то видели?
Ника медленно подняла голову:
– Не знаю… Может, и видели. Я почти поверила, что померещилось… Заставляла себя поверить. Пока ты не рассказал про лицо в окне.
Костя от неожиданности остановился. Лицо в окне! Как он мог забыть?! Хотя… спокойно, надо взять себя в руки. Если один из двоих боится, еще куда ни шло, но если оба – это шаг до паники.
– Слушай, Ника, а может, нам и правда померещилось?
– Двоим сразу?
– Или, что скорее всего, кто-нибудь все же забрался в башню.
Девчонка скептически посмотрела на него. Они как раз свернули за угол. Стена, открывшаяся перед ними, насчитывала около десятка окошек-бойниц. Три из них находились на высоте примерно второго этажа и были забраны густой решеткой, остальные располагались гораздо выше.
– Ну что, Костик, залезешь ты здесь?
Мальчик помотал головой. Ребята прошли вдоль стены и свернули за второй угол. Костя ожидал встретиться тут с Машей и Лешкой, ведь они ушли в обход раньше. Однако пространство между этой стеной и забором было пусто, если не считать низкорослых кустиков, за которыми мог спрятаться только совсем маленький ребенок. Костя мельком глянул на Нику – в глазах ее плескался страх.
– Где они?! – прошептала одними губами.
– Не бойся. Может, там такие заросли, что и пройти невозможно. Или нашли что-то интересное. Идем скорее вперед.
Ника немного успокоилась, посмотрела на башню. Здесь тоже три самых нижних окна за частыми решетками располагались метрах в семи над землей, а впереди виднелось массивное каменное крыльцо. Подойдя к нему, она вновь спросила Костю:
– Ну что, можно сюда проникнуть?
Мальчик и сам видел, что в эти окна залезть невозможно. Тогда он поднялся на крыльцо и подергал ржавый замок, опутанный паутиной. Потом постучал ногой по массивной дубовой двери.
– Не стучи! – съежилась Ника.
– Этот замок при желании легко сковырнуть ломом, – заявил он. – А вот дверь крепкая…
– Однако до сих пор никто не сковырнул. Этой паутине, наверное, столько же лет, как и ему.
– Ладно, верю – в эту башню влезть не мог никто. Значит, нам все же померещилось. Идем.
Ребята спустились с крыльца и прошли несколько метров.
– Костя!!! Посмотри, что это! Сзади, в окне!!! А-ааа!
Мальчик рывком метнулся назад, инстинктивно закрывая собой истошно вопящую Нику. Та, впрочем, сразу же смолкла, а Костя поднял глаза на ближайшее окно.
Оттуда на ребят смотрел… Денис. Неразлучный Костин друг Денис, в серой майке и черных рокерских беспалых перчатках.
У Кости отлегло от сердца.
– Денис! Ты все же пошел за нами! Но как ты туда попал? Ника, успокойся, это же Денис, а ты что подумала?
Денис по пояс высунулся в окно и, опустив глаза, широко раскрыл рот буквой «О». Но не произнес ни слова, а вытянул губы трубочкой и в таком виде несколько раз открыл и закрыл рот. Потом поднял руки на уровень лица и пошевелил пальцами.
– Денис, хватит прикалываться! Это, конечно, очень остроумно – корчить рожицы в окно. Есть там что-то интересное?
Денис медленно, очень медленно повернул голову в сторону Кости и вдруг резко уставился ему в глаза. Его рот стал растягиваться в усмешке, верхняя губа поднялась, обнажая зубы. И это не была его привычная улыбка, а скорее хищный торжествующий оскал. Руки в беспалых перчатках снова поднялись и развернулись ладонями вперед. Костя неожиданно обратил внимание, что видит окно и Дениса совсем рядом с собой, протяни руку – достанешь. А ведь оно находилось на приличной высоте…
И тут он заметил, что пальцы друга имеют длинные ногти, как у Ники…
– Что ты встал, бежим! – прошипела ему в ухо Ника, которая, видимо, уже успела взять себя в руки и оценить ситуацию объективно. И, поскольку Костя замешкался, с силой схватила его за запястье и потянула за собой. Костя послушно добежал с ней до угла, но прежде, чем свернуть, оглянулся.
В окнах никого не было.
Окна были забраны густой решеткой. Достаточно густой, чтобы невозможно было высунуться…
Косте по-настоящему стало страшно. Этот оскал на лице лучшего друга так и стоял перед его глазами…
Первой мыслью было махнуть через забор и мчаться со всех ног куда глаза глядят. Но Маша и Лешка – нельзя же бросить их здесь, наедине с неизвестным!
Маша и Лешка обнаружились за углом, живые и невредимые. Они довольно быстрым шагом шли навстречу, кустарник не мешал их движению.
– Бегом, уходим! – рявкнула Ника и свободной рукой дернула Машу за рукав, увлекая за собой.
Остановились отдышаться только возле обгоревших руин, да и то потому, что бежать в том месте было затруднительно – мешали валявшиеся повсюду ветки.
– Да что случилось, почему такая спешка? – спросил Лешка, переступая через большую корягу.
– Мы там увидели… – начала Ника и закашлялась.
– Мы там увидели Дениса, – выдохнул Костя. – В окне!
– Он все же пошел за нами? – удивилась Маша.
– Да не Денис это был! – откашлявшись, заявила Ника.
– А кто?
Путаясь и перебивая друг друга, Ника и Костя пересказали произошедшее. Выяснилось, что Ника видела даже не Дениса, а какую-то несуразную фигуру с расплывчатыми чертами, которая, впрочем, так же кривлялась.