Женя взяла трубку, нашарила в кармане визитную карточку и быстро набрала номер.

Под внимательными, любопытными взглядами Ксюши, Саньки и Паштета она поднесла трубку к уху.

– Алло… – Женя залилась краской и отвернулась к окну. – Это Елена Васильевна?.. Здравствуйте. Меня зовут Женя Ремизова. Мы с вами вместе сидели в милиции, и вы дали мне свою визитную карточку…

При фразе «сидели в милиции» водитель такси глянул на Женю в зеркальце заднего вида и покачал головой.

– Да… – пробормотала Женя. – Нет, не очень… Вы просили позвонить, если сильно… Да, кое-что случилось… Как?.. Да, я запомню… Что?.. Нет, у меня нет никаких дел… Ладно… Хорошо, я приеду. Спасибо вам, Елена!

Женя отключила связь и протянула трубку Ксюше.

– Ну как? – изнывая от любопытства, спросила та.

Женя нахмурилась и сказала:

– Елена пригласила меня в гости.

– А где она живет?

– Возле Патриарших прудов.

Ксюша присвистнула:

– Неслабо! Видимо, эта фифа и впрямь может тебе помочь. Интересно было бы на нее посмотреть, но папик вызывает меня домой. Значит, ты сейчас до Патриарших?

– Да.

Ксюша перевела взгляд на молчаливого Паштета.

– Кульков, ты проводишь Женьку?

– Само собой, – ответил тот.

– Тогда вытряхивайтесь из тачки возле ваших Патриарших, а я поеду домой. Как только выполню родственный долг, сразу вам позвоню.

8

Через двадцать минут такси остановилось у Патриарших прудов. Женя, Паштет и Санька выбрались из машины.

– Всем пока! – крикнула им вслед Ксения и захлопнула дверцу.

Машина тронулась с места. Резкий порыв ветра дунул в окно и заставил Женю поднять воротник куртки. Она взглянула на мальчика:

– Санька, ты с нами?

Мальчик покачал головой:

– Не. Я – птица вольная. Меня в клетке не удержишь.

– Знаю я твою «волю», – нахмурилась Женя. – Опять на вокзал попрешься. Давай так: сейчас ты пойдешь с нами. А потом я помогу тебе найти твою тетку. Обещаю!

Санька пожал плечами:

– Ладно.

– Вон тот дом! – указала Женя.

– Пошли, – отозвался Паштет.

Однако не успели они пройти и двадцати шагов, как Паштет остановился и завертел головой.

– Ты чего? – удивленно спросила Женя.

– Мальчишка! Он удрал!

Теперь уже и Женя огляделась. Саньки нигде не было.

– Боже! – выдохнула она. – Нужно срочно звонить в милицию!

Паштет насмешливо поинтересовался:

– И что ты им скажешь? Что познакомилась на улице с беспризорным мальчишкой, поболтала с ним о том о сем, а потом он смылся?

– Но ведь надо что-то делать! – взволнованно сказала Женя. – Надо искать!

Паштет небрежно дернул щекой.

– Санька знает твой номер телефона, – сказал он. – Если захочет – позвонит. Пойми, Санька – дитя улицы. Он привык к бродячей жизни.

Женя нахмурилась.

– Я все равно его найду, – заявила она и решительно поправила пальцем очки. – Сначала найду Игоря, а потом – Саньку!

– Как скажешь, – покорно произнес Паштет. – А пока пойдем познакомимся с твоей Еленой Прекрасной. Хочу удостовериться – так ли она прекрасна, как ты говоришь.

Они двинулись дальше.

– Погоди! – сказала вдруг Женя.

Паштет остановился.

– Что опять?

– Тут, на углу, магазинчик, – краснея, проговорила Женя. – Давай купим чего-нибудь… выпить?

– С чего это вдруг?

– Не знаю. – Женя зябко повела плечами. – Как-то боязно. Купи себе бутылку пива, я отопью глоток. А?

– Как скажешь, – невозмутимо повторил Паштет и, развернувшись, зашагал к магазину.

9

Женя икнула и хихикнула:

– Ой! – Она покачнулась и схватила Паштета за руку. – Черт… Чуть не упала.

Верзила покосился на Женю и усмехнулся.

– Вижу, пиво помогло тебе расслабиться, – заметил он.

– Точно! – кивнула девушка. Она поправила очки и насмешливо посмотрела на Паштета. – Кульков, а почему ты мне помогаешь?

– Я добрый человек, – ответил он. – И держись на ногах, иначе грохнешься в лужу.

– Нет, правда… – не сдавалась Женя, держа его под руку и стараясь заглянуть ему в лицо. – Ты в меня…

– Смотри под ноги, а то упадешь, – снова сказал Паштет.

– И все-таки… почему?

Он усмехнулся:

– Читала когда-нибудь про рыцарей?

– Да, – кивнула Женя. – Конечно!

– Считай, что я – твой рыцарь.

– В свер… кающих доспехах?

– В сверкающих, – подтвердил Паштет.

Женя улыбнулась. Несколько шагов она прошла молча, потом спросила:

– Кульков, а я красивая?

Он покачал головой:

– Нет.

– Тогда почему ты избрал меня дамой своего сердца?

– По глупости. А теперь уже поздно менять.

– Почему?

Паштет хмыкнул и ответил:

– Я к тебе привык.

Женя вздохнула:

– Странные вы, мужчины. Хотя какой ты мужчина! Ты всего-навсего Пашка Кульков. И что я с тобой тут делаю – непонятно.

Женя задумалась о сложных перипетиях жизни, в которых просто невозможно разобраться.

Голос Павла вывел ее из задумчивости.

– Эй, ты в норме?

Женя тряхнула головой и удивленно посмотрела на дверь.

– Мы что, уже пришли?

– А ты не заметила?

– Нет. Я задумалась. А я называла тебе номер квартиры?

– Да.

За дверью послышались шаги.

– Ты что, уже позвонил? – в ужасе прошептала Женя.

– Конечно!

– Но я не успела подгото…

Щелкнул замок, и дверь открылась.

Елена оказалась еще прекраснее, чем представлял себе Паштет. Он ожидал увидеть нечто «модельное», девяносто-шестьдесят-девяносто, с гладким личиком, кукольными глазками и пухлыми губками.

Но Елена была не такая. Девяносто-шестьдесят-девяносто, конечно, присутствовали, но вот лицо… Лицо было умным, серьезным, глаза – проницательными, а вокруг рта пролегли едва заметные горькие морщинки. Красота Елены была красотой зрелой женщины – уверенной в себе, знающей цену жизни, прошедшей огонь, воду и медные трубы.