– А мы никуда не торопимся, – с добродушной улыбкой проговорил Толя.

– Зато я тороплюсь. Если вы не в курсе, я сильно болен! И мне пора принимать процедуры.

– Пора, значит, пора, – примирительно проговорила Маша. – Мы вернемся к этому разговору позже.

Лицо доктора Лайкова помрачнело еще больше.

– Не думаю, что этот разговор мне интересен, – выпалил он.

– Главное, что он интересен нам, – сказал Данилов.

Маша поднялась с кресла и подала знак своим коллегам. Они встали. Лайков тоже поднялся.

– Простите, что не смог ответить на все ваши вопросы, – проговорил он, натянуто улыбнувшись.

– Ничего страшного, – заверил его Стас. – Мы у вас в гостях уже побывали. Возможно, совсем скоро вы побываете у нас.

* * *

Выпроводив полицейских из квартиры, Лайков бросился к телефону, сорвал с рычага трубку, быстро набрал номер и прижал трубку к уху дрожащей рукой.

– Алло! – взволнованно крикнул он после паузы. – Алло, это я!.. Да, доктор Лайков! У меня только что была полиция!.. Что? Не волноваться? Но они обо всем знают!

Доктор стиснул трубку так крепко, что у него побелели костяшки пальцев.

– Вы убеждали меня, что секретность не будет нарушена! – проговорил он громким, дрожащим голосом. – Убеждали, что при любом раскладе я останусь в стороне! И… Что?..

Несколько секунд Лайков слушал своего собеседника, и на лбу у него выступили капли пота.

– Нет, я… Господи, да нет же, я…

Он снова замолчал. Помрачнел, ссутулился, а затем проговорил, сильно понизив голос:

– Да, я хочу жить… Да, я постараюсь успокоиться. Но я хочу знать, что мне делать дальше. Мне нужны четкие инструкции, понимаете? А также гарантии того, что я не сяду на скамью подсудимых.

Доктор снова замолчал. Несколько секунд он слушал своего собеседника, а потом дряблые щеки его вспыхнули, и он пролепетал:

– Нет, я не собираюсь в тюрьму и думаю, что вы… Да… Да, конечно! Вы обещаете это? Хорошо. Хорошо, я постараюсь взять себя в руки. Всего доброго!

Лайков положил трубку и сел на диван. Некоторое время он сидел неподвижно, а затем что-то привлекло его внимание. Он вскочил с кресла и прошел к дивану, на котором двадцать минут назад сидел Стас Данилов, сунул руку в щель между сиденьем и подлокотником и достал оттуда дешевенький телефон.

Доктор взглянул на экран и похолодел. Затем поднес трубку к уху и осторожно проговорил:

– Алло? Меня кто-нибудь слышит?

– Да, милый, я тебя слышу, – ответила трубка насмешливым голосом Стаса Данилова. – И все это время слышал. Передавай привет полковнику Родионову! А на скамью подсудимых ты все-таки сядешь. Это я тебе обещаю.

Связь оборвалась, трубка запиликала короткими гудками.

Колени доктора Лайкова подогнулись, и он тяжело опустился на диван. А в двух километрах от его дома Стас Данилов сунул мобильник в карман, взглянул на Машу и торжествующе объявил:

– Попался! Любимова, ты гений! Кстати, «подкидная труба» вместе с безлимитным тарифом обошлась мне в тысячу двести рублей. Мне кто-нибудь возместит мои расходы?

6

Максим проснулся от страшного крика, сменившегося пронзительным собачьим лаем. Открыв глаза, он не сразу вспомнил, где находится. Голова была тяжелой, веки – словно обложены ватой.

Костер все еще полыхал, но бродяги уже не сидели вокруг него, а стояли неподвижными истуканами. Руки опущены, головы подняты, взгляды устремлены куда-то во тьму, а в широко раскрытых глазах пляшут отражения огня.

Мух, продолжая заливаться лаем, ринулся в темноту, но спустя секунду лай оборвался, и Мух, скуля, почти плача, вернулся обратно и, дрожа всем телом, спрятался за ноги Максима.

Воцарилась тишина, нарушаемая лишь потрескиванием костра. Максим протер глаза кулаками, поднял голову и посмотрел туда, куда смотрели бродяги. Он различил человеческий силуэт, темный и высокий.

Максим повернул голову и взглянул на долговязого Крепыша. Гитара валялась на снегу, а сам Крепыш, так же, как остальные, стоял на ногах – совершенно неподвижно, словно оцепенел.

– Крепыш? – тихо позвал Максим.

Бродяга не отозвался. Мух плакал, как маленький ребенок, и дрожал всем телом, и его дрожь передалась Максиму. Он снова посмотрел на незнакомца. Тот приблизился к костру, и языки огня осветили худое, морщинистое лицо и длинное серое пальто.

Максим вскочил на ноги. Он узнал этого человека.

– Тише, – спокойно сказал тот. – Я не причиню тебе вреда.

– Кто вы? – спросил Максим. – Что вы сделали с моими друзьями?

– С ними все будет в порядке. Скоро они придут в себя и ничего не будут помнить.

Человек в сером пальто шагнул к нему. Максим испуганно попятился, но вдруг незнакомец остановился и вскинул голову, словно услышал или почувствовал что-то подозрительное и настораживающее.

Краем глаза Максим увидел, как от гаражей отделилась еще одна тень. Человек в сером пальто резко повернул голову в том направлении.

Порыв ветра раздул пламя костра, и в его неверном свете Максим разглядел человека, вышедшего из-за гаражей. Это был мужчина в красной куртке. Лицо у него было такое же худое, как у человека в сером пальто, но выглядел он намного моложе.

Человек в сером пальто развернулся всем корпусом и прямо взглянул на мужчину в красной куртке. Тот ответил ему таким же прямым взглядом.

Они устремились навстречу друг другу, но почти в ту же секунду человек в красной куртке резко остановился, словно наткнулся на невидимую стену, и глаза его расширились, будто он увидел что-то ужасное.

Из его приоткрытого рта вырвался хриплый возглас ужаса, и он попятился, но тут же с видимым усилием взял себя в руки, сцепил зубы и, набычившись, снова шагнул вперед.

Они сошлись. Мужчина в красной куртке схватил противника за лацканы серого пальто, рывком поднял его над землей, словно тот был тряпичной куклой, и, по-звериному зарычав, швырнул его в сторону гаража. Ударившись об стену, пожилой незнакомец рухнул на снег и остался неподвижен.

Бродяги зашевелились. Кто-то закричал, кто-то бросился прочь, поднялась суета. Мужчина в красной куртке отвлекся на шум, на его оскаленном лице, перекошенном от злобы, появилось выражение растерянности. В этот момент из тени выступил старик Тамерланыч. Коротко взмахнув рукой, он ударил человека в красной куртке чем-то по голове. Ноги незнакомца подкосились, он взмахнул руками, пытаясь удержать равновесие, но не сумел и повалился на ящики.

Тамерланыч отшвырнул кирпич и посмотрел на Максима.

– Кто они? – хрипло спросил он. – Ты их знаешь?

Максим помотал головой. Тамерланыч перевел взгляд на незнакомца в красной куртке и сказал: