И вот тот день настал, а может, это был вечер — не важно. Изумленный Жорж узнал, что папирусы не хранят сведений о местоположении клада, как он рассчитывал, но могут помочь обрести бессмертие. Ученый в мечтах уже видел себя академиком Академии наук, но наутро его нашли с перерезанным горлом, а Жорж вместе с ларцом отправился в Польшу. Там он познакомился с некой Катрин, которая вместе с матерью придумала грандиозную аферу с вечно живущей Княгиней, в то же время имея на руках ключ к реальному бессмертию. Их останавливало одно — для ритуала требовалась кровь юной девственницы, а на это они пойти не могли. Слабые люди!
— Зато Феликса Сосницкого, силой завладевшего папирусом и анкхом, это не остановило, но в итоге привело к гибели, — закончила я за Ашукина. — И все же, что было написано на папирусе?
— Ученые, изучая древних богов Египта, неоднократно обращали внимание на то, что в легендах они ведут себя уж больно по-человечески. В найденных Жоржем папирусах речь шла о некой правителе Хоре, которому удалось подчинить себе царство, расположенное в низовьях Нила, а затем сокрушить могучего властителя Верхнего царства — Сета — и объединить эти царства в одно. Своими успехам Хор был обязан небесному богу Озирису, который вскоре был подло убит Сетом, пытавшимся вернуть себе царство. Озирис стал править царством мертвых, а Хор, убив Сета, обрел вечную жизнь, не без помощи анкха бога Озириса и проводимых Великим жрецом раз в тридцать лет ритуалов. Но, видно, пробежала черная кошка между ними, и Великого жреца по приказу Хора умертвили. Тогда жрецы, помощники убитого, похитили анкх и скрылись с ним. И великий правитель Хор скоропостижно скончался в возрасте ста двадцати лет. После Хора стали царствовать его преемники и воплощения — фараоны. Вот этот тайник с анкхом и описанием древнего ритуала и обнаружил Жорж.
— Понятно — волшебство, магия, но что же тогда поразило ученого, проводившего расшифровку текста папируса?
— События, о которых я говорил, позднее легли воснову мифа о египетских богах. Правитель Хор превратился в птицеголового бога Хора, в одной руке он непременно держит анкх, а его имя надолго стало обязательной составляющей имени фараона и фактически стало означать «царь». Анкх изображали на саркофагах фараонов и жрецов, так как считали, что он является ключом от врат Жизни-Смерти и дает возможность властвовать и над жизнью, и над смертью. Однако они не знали, что только один-единственный анкх? имеет подобную силу — тот, который ты помогла мне вернуть. Ну как, я тебя развлек рассказом?.
— Знаете, а у меня возникла мысль, что магический ритуал к чудодейственным возможностям анкха не имеет никакого отношения — его придумали в древние времена невежественные люди. Возможно, Озирис, о котором упоминается в папирусе, был инопланетянином, а анкх — неким устройством, удивительным образом продлевающим жизнь, очень полезным для тех, кто предпринимает дальние космические путешествия. После гибели инопланетянина Озириса он попал в руки Хора, но тот не знал, как им воспользоваться. Тогда Верховный жрец, обладающий большими знаниями, чем Хор, придумал сложный ритуал, чтобы продемонстрировать свою значимость и незаменимость. Логично и неболее фантастично, чем ваша версия! — Мне так понравилась моя гипотеза, что я радовалась, словно ожидала, что мне за нее выдадут Нобелевскую премню.
— Верховный жрец был не дурак! — Ашукин рассмеялся, вместо того чтобы разнести в пух и прах мою гипотезу. — Он знал, что управлять людьми лучше всего через непознанное и страх! Когда все просто, становится неинтересно, да и власть может выскользнуть из рук!
— Так вы считаете, что так оно все и было?! — поразилась я.
— Власть над людьми дает деньги — большие деньги. А долгая жизнь требует больших расходов в мире, где так много искушений и наслаждений. Ты умная девочка и уже этим опасна. И я бы особенно не ломал голову над тем, как с тобой поступить, и отправил бы тебя туда, куда сразу предполагал, если бы анкх Хора не находился продолжительное время в твоей квартире, рядом с тобой.
— И что с того?
— Множество древних источников свидетельствует о том, что душа человека, получившего анкх, обретала возможность беспрепятственно пройти через Врата и взойти на небо, воскреснув среди звезд, или вернуться на землю в любой момент времени по собственному волеизъявлению. Во втором случае речь идет о том, что анкх может помочь перемещаться во времени. Что ты об этом скажешь?
Я почувствовала, как у меня от волнения бешено забилось сердце, — стало понятно, что именно анкх, спрятанный в гостиной, помогал мне проникать в прошлое Ларисы Сигизмундовны. Анкх открывал портал времени, и я оказывалась в прошлом. Но странно другое: судя по сказанному бодрящимся старичком, анкх длительное время находился у него, но перемещаться во времени Ашукин не мог, а я почему-то смогла. У меня это получалось само собой, без усилий с моей стороны. Может, Лариса Сигизмундовна мне в этом помогла? Я пожала плечами:
— Что я могу сказать, если мы вместе с вами нашли анкх в моей квартире, и я даже толком не успела его рассмотреть, как он снова оказался у вас?
— Перед этим ты мне рассказывала о таких вещах, которые никак не могла знать.
— В беседах Лариса Сигизмундовна мне кое-что открыла, а она была одной из участниц тех событии.
— Пусть так, но как тогда объяснить неожиданное появление в прошлом призрака — девушки в очень короткой и полупрозрачной рубашечке? Призрака, внешне очень смахивающего на тебя? Кстати, среди твоих вещей в квартире имеется точно такая ночная рубашка!
— Так это вы убили Адама? — поразилась я. — До сих пор я предполагала, что это был ваш сын Колек.
— Кто кого и когда убил, сейчас неважно. Я знал, что ты в своей квартире разыграла спектакль, сделала вид, что случайно нашла анкх Хора. Он был у тебя, и ты научилась с его помощью передвигаться во времени и в этом обошла нас. Возможно, умершая ведьма успела тебе рассказать о нем. Поэтому я тебе предлагаю вступить в наш орден бессмертных, но уже не адептом, а сразу магистром! Ты будешь одной из нас — бессмертная и вечно молодая!
— Взамен вы потребуете, чтобы я поделилась знаниями, как можно путешествовать во времени?
— Совершенно верно.
— Хорошо, я согласна. Но у меня тоже есть условие — вы отпускаете Егора, Ингу и Милу, не причинив им никакого вреда.
— Мне казалось, что ты все же умнее. На самом деле проводить кровавый обряд для вечной жизни не требуется: для этого нужны анкх и последовательность определенных действий с ним. Нам пришлось поломать голову, пока мы не вычленили из египетской магической бредятины рациональное зерно. А кровь жертв нужна для того, чтобы связать членов ордена круговой порукой. Непосвященным обряд представляется таинственным и мистическим, что позволяет манипулировать людьми. Теперь ты знаешь о нас многое, даже моя дочь Тина не знает всей правды. Она пока слишком молода и неразумна. Поэтому, для того чтобы стать членом ордена, требуется не только твое согласие, ты должна пройти и через обряд крови.
— Я должна убить человека? — У меня перехватило дыхание.