Две небольшие армии маршировали по противоположным берегам Риры — одна, гоблинская, по левому, и вторая — из Аталеты — по правому.
Выслушав все аргументы и контраргументы, Кирк предложил бросить корабль и прорываться с боем вдоль побережья — совет, продиктованный, безусловно, его боязнью воды.
Второй — и гораздо лучший — совет предложила Уна, и основным занятием Тиал теперь было созывать всевозможных хищных птиц, накладывать на них заклятия и посылать к оркам с фальшивыми сообщениями, якобы от гоблинов. Сообщения эти писал Роджер, единственный на борту, знающий орковский язык. Оскорбительные сообщения. «Мы, гоблины, повелеваем…» и так далее. Если повезет, орки запутаются и нападут на отряд из Аталеты — в посланиях он именовался «отрядом берегового прикрытия», ни больше ни меньше… Впрочем, этого было мало. Орки тоже не дураки.
Третья идея принадлежала Роджеру и была, безусловно, самой безумной. Не ходить к оркам. Повернуть налево. Пройти по порогам, и будь что будет. Идею тоже забраковали. Один раз Роджер с дядей, который тогда был еще жив, попытался пройти эти пороги, причем не на корабле, а на байдарке, и чудом тогда уцелел. Любому безрассудству есть предел.
— Ну — к бою!
«Гром» взял круче вправо, обходя медленно плывущий навстречу остров бэньши. Гребцы, отдохнувшие накануне, налегли на весла. Ближайшие два дня им предстояло грести, сменяясь лишь для того, чтобы защищать борта. Идущие по левому берегу гоблины разразились злобными выкриками и принялись спускать на воду свои несуразные каное — переправляться.
— Приведите дзай!
Дипломата доставили на палубу.
— Ты понимаешь, что происходит? — поинтересовался Роджер.
— Вы собираетесь прорываться в море, — осторожно сказал Вуот. — Я только не понимаю зачем. Вас там настигнут.
— Если ты объяснишь нам, как управлять парусами, то нет, — возразил Роджер.
Дипломат вопросительно посмотрел на Уну, в которой он видел основную угрозу своей жизни.
— Да, да! — нетерпеливо махнула она рукой. — Мы не будем тебя убивать.
— Мне потребуется человек пять-десять, — быстро сказал дзай. — Я должен буду их обучить. Лучше, если больше, мало ли…
— Ты можешь заниматься со свободными от дежурства. Но как мы можем быть уверены, что ты не побежишь и не предашь?
— Слово дзай.
— Ха!
— Это все, что у вас есть.
— Ладно… К делу.
Поставить паруса — еще полбеды. Знаний Роджера, даже после того, как он весь день проходил тенью за своим новообретенным шкипером, было мало. Придется позволить этой кукле управлять кораблем в бою, а это может плохо кончиться…
— Орки!
Окрик отвлек Роджера от раздумий. Орки. Группа в пару сотен бойцов, главным образом лучники, и ждали они отнюдь не «Гром». Стрелы полетели в не ожидавших подвоха бойцов из Аталеты.
— На веслах! Не отвлекаться! — Джейн попыталась призвать к порядку развеселившихся бойцов, и — хотя и не сразу — ей это удалось.
— Похоже, они поверили нашим посланиям, — заметила Тиал, подходя к стоящему у борта, за одним из высоких щитов ограждения, Роджеру. В следующий миг юноша дернул ее за руку, а в стену рубки, туда, где она стояла мгновение назад, вонзилась черная орковская стрела.
— Спасибо, — прошептала эльфийка. — Ну и реакция у тебя.
— Зато ты, похоже, считаешь себя неуязвимой, — буркнул он. — То есть я хочу сказать — пожалуйста. И присматривай за Жанной… — Он посмотрел сквозь прорезь щита на берег, где воины Аталеты колошматили численно уступающих им орков. Теперь эти ребята должны будут повернуть назад. Роджер улыбнулся этой мысли. В посланиях, которые Тиал слала гоблинам от имени Аталеты, этот отряд назывался мятежниками…
— Катапульты! — крикнул сидящий на мачте наблюдатель, также защищенный от стрел щитами. Катапульт было три.
— Солдаты?
— Не видно, — отозвались с мачты.
— Спустить лодку.
Идея подавления катапульт при помощи высаживаемых на берег отрядов не была чем-то новым для этого мира, просто никто еще не делал этого на ходу. Лодка с десятком бойцов — Уна настояла, чтобы это были тимманцы — пошла к берегу. Обратно она вернулась, оставив на берегу две горящие катапульты и захватив с собой третью.
Это не было похоже на убожество из земных книжек по истории. Небольшая, складывающаяся и очень легкая, катапульта была просто красива. Умеют работать орки. Трое бойцов, под руководством радостно кудахтающего Кирка, установили трофей на палубе. Идея о том, как его использовать, тоже принадлежала гному — он хотел стрелять камнями, которые по его просьбе были доставлены с берега, по атакующим судам — ниже ватерлинии.
— Догоняют. — Джейн подошла к Роджеру, и они вместе принялись разглядывать марширующий по берегу отряд гоблинов. Переправились.
— Жалко, — сказал Кирк. — У нас мало камней, я хотел бы пополнить запас.
— Поздно.
— Вовсе нет. — Гном указал налево, где тянулся низкий берег проклятого острова. — Даже сейчас они не рискнут соваться к бэньши.
— Брось. Не могут же они быть НАСТОЛЬКО суеверными!
— Могут. Вот увидите.
Кирк оказался прав. Наблюдавшие за экспедицией на остров, гоблины вопили, скалили зубы — и оставались на месте.
— Может, набрать там дюжину бэньши, для защиты? — задумчиво произнесла Джейн.
— Хороша защита!
— Ладно, я пошутила… — Девушка мечтательно посмотрела на темнеющий на острове лес. — А помнишь, Род…
— Помню. Хорошее было время.
— По крайней мере за нами почти никто не гнался.
— Не считая пиратов.
— Корабль!
Это был не один корабль — три. Они вышли из устья небольшой речки, впадавшей в Риру, где они, судя по всему, до этого скрывались, и направились наперехват «Грому».
— Шевелитесь, на веслах! — скомандовала Джейн. — И опустите таран под воду!
Таран был секретным оружием корабля — до сих пор, по уверению дзай, подобные вещи в Кристалле не использовались. Правда, он сомневался, что опытные капитаны орков позволят таранить свое судно. Катапульта, по его мнению, могла быть куда более полезна — если только такой же штуки нет у нападающих. Он вообще был пессимистом, этот дзай, во всем, что касалось светлых перспектив экспедиции.
— Кирк?
— У меня все готово, — ответил гном. — Не знаю, правда, насколько это их… охладит…
Кирк воплощал в жизнь очередное «секретное оружие», подсказанное Джейн, и довольно необычное, по крайней мере Роджер не читал ничего подобного ни в одной книге про пиратов. Из нашедшейся на борту листовой меди — ее использовали для укрепления пробоин — Кирк склепал котел с трубкой, через которую давлением пара должен был выбрасываться кипяток.