— Спустите шлюпку! — донесся с кормы голос Джейн. — И держите его на прицеле, когда он поднимется на борт, это может быть ловушкой.
ЕСЛИ он поднимется на борт, подумал Роджер. По его представлениям, эльфа должны были порубить в капусту в самое ближайшее время. Он посмотрел на Джейн. Та стояла за одним из защищающих борт щитов и была сейчас похожа на готовую к броску дикую кошку. Вот кто никогда не расслабляется…
Спущенная шлюпка с десятью бойцами направилась к берегу, а следом за ней изменил курс и сам «Гром» — прикрыть огнем из луков, если потребуется. Командовал маневром Вуот, и Роджера это очень беспокоило. Что, если дзай посадит корабль на мель? Даже если неумышленно? Впрочем, Кирк, стоящий за спиной у дипломата и задумчиво полирующий свой боевой топор, был достаточной гарантией, что дзай, соверши он ошибку, немедленно о ней пожалеет.
Эльф заметил идущую к нему на помощь шлюпку и пошел к воде. Именно пошел, а вокруг суетились, махали оружием и падали орки. Да что он, заколдованный, что ли?!
— Он дерется лучше, чем Том, — заметила Тиал, и Роджер неохотно кивнул. Такого он еще не видел. Два меча. Двадцать противников… Впрочем, уже меньше.
— Том как-то заметил, что один из Черных Эльфов дрался с ним на равных на острове у Маяка…
— Это другое, — возразила Тиал. — Это вообще не эльфийские приемы.
— Еще бы! С двумя-то орковскими мечами! — Действительно, по мере того как «Гром» подходил к берегу, стало ясно, что странный эльф держит в каждой руке по кривому черному клинку — либо оркской, либо гоблинской работы. Том ходил с черным мечом, и только за полгода его за это трижды вызывали на дуэль, не говоря уж о «репликах из толпы». Но эльф с черным мечом! Да его свои же прикончат — просто от обиды за честь мундира!
Лодка подошла вплотную к берегу, и эльф легко в нее запрыгнул. Орки — оставшиеся в живых — как по команде вложили в ножны мечи и взялись за луки. Они были хорошими солдатами, эти орки, и эльфу здорово повезло, что их было относительно немного. Если бы идущий по берегу за «Громом» отряд не отстал, продираясь сквозь густой кустарник, к ним присоединилась бы тысяча гоблинов…
— Нет, ну этого просто не может быть! — пробормотал Роджер, наблюдая, как стоящий на носу уходящей от берега шлюпки спасаемый подставляет под стрелы свою сумку. Ни одна стрела так и не попала ни в него, ни в гребцов, зато сумка теперь напоминала дикобраза.
— Все, кто не гребет! — скомандовала Джейн. — Взять арбалеты.
Эльф легко спрыгнул с высокого борта на палубу и поклонился, главным образом Джейн и выбравшейся из каюты Уне.
— Благодарю вас за мое чудесное спасение, — с чуть заметной иронией произнес он. На вид эльфу было лет шестнадцать…
— Позвольте представиться, — произнес Кирк. — Меня зовут…
— Я знаю, — перебил его эльф. — Я услышал про ваш поход, будучи в Иситраре, но, к сожалению, не успел предложить свои услуги. С тимманцами же я знаком по тому, что они натворили в Аталете. Эльфы зовут меня Локар.
Говорил эльф легко, без тех пауз, которые обычно делали его сородичи, обдумывая, что именно и в какой форме сообщить инородцам. Тиал год отвыкала от этой манеры.
— Услуги? — спросил Роджер.
— То есть ты шел за нами из Иситрара? — перебила его Уна. — Зачем?
— Вы, наверное, Командир Уна. — Эльф поклонился. — Весть о вашем… подвиге уже, наверное, дошла до Тиммана.
— По существу, — фыркнула тимманка.
— По существу… — Эльф пожал плечами. — Ну что же! Я тоже хотел бы задать пару вопросов — как оракулу, так и Зирту Смертоносному. Можно сказать, нам с вами по пути.
Роджер смотрел на стоящего перед ним юношу, и пытался понять, что же его смущает. Открытое лицо, спокойный взгляд… Тут его тронули за рукав.
— Если я могу посоветовать… — тихим шепотом произнес дзай, и Роджер отметил про себя, что дипломат стоит так, чтобы движение его губ не было видно эльфу.
— Советуй.
— Спросите, сколько ему лет, — так же тихо сказал дзай, и Роджер понял наконец, что же так смущало его в странном госте. Движения и интонации взрослого. Тело подростка.
— Подождем, — прошептал он. — Спасибо, однако. — Дзай кивнул и так же тихо отошел.
— Где ты научился так фехтовать? — Илиси надоело играть в дипломатию, и он задал вопрос, более всего его волновавший.
— У меня… — Эльф задумался. — У меня было много… учителей. — Он принялся выдергивать из сумки торчащие в ней стрелы. Вид у него при этом был очень недовольный, и можно понять почему. Что бы он ни носил в этой сумке, оно было теперь пробито заговоренными стрелами.
— А выбор оружия?
— Так ведь оно же лучше! — искренне изумился Локар. — Какой смысл пользоваться плохим мечом, когда можно иметь хороший?
— Реже будут придираться патрули? — предположил Роджер.
— Это верно, — кивнул эльф. — В Аталете только и делали, пришлось… доказывать. Могу я вас попросить? Скажите своим людям, чтобы они перестали целиться в меня из арбалетов. Я буду вести себя тихо.
— Начали! — тихо скомандовал Акут-Аргал, и гоблины налегли на рычаги, разворачивая трофейную катапульту. — Не промахнитесь, оно у нас одно…
«Оно» — яйцо гатора, метровый шар, распространяющий вокруг себя жуткое зловоние. Тухлое яйцо. Редкость.
— Сначала стрелу!
Ули-Ар, лучший стрелок в отряде, а возможно, и вообще в Кристалле, поднял лук и прицелился. Бойцы на «Громе» вели себя грамотно: они прятались за щитами на борту и не подставлялись под выстрелы. Впрочем, насилие — это признак слабости. Великий сказал — есть другие методы.
Стрела сорвалась с тетивы и вонзилась в мачту корабля.
— Записка! — удивленно сказала Джейн. Она развернула кусочек пергамента, пробежала глазами текст и нахмурилась, кусая губы.
— Локар, — спросила она наконец, — там, на берегу, у тебя что — были враги?
— Нет, — удивленно ответил юноша, — только друзья. А в чем дело?
— В этой записке.
— Возможно, если я буду знать, что в ней написано…
— Читай сам. — Джейн протянула эльфу клочок бумаги. Тот принял его с легким поклоном, прочитал и негромко выругался. Похоже, он был зол.
— Локар?
— Там написано, что от меня пахнет тухлыми яйцами, — бесцветным голосом сказал Локар. — И подпись — Норт.
— Тот самый Норт? — удивился Роджер.
— Да. Тот самый. Великий Программист, как вы, демоны, его зовете. По мне, так великого в нем — только нахальство…
— Что случилось?
— Я имел неосторожность выкупить его из рабства в Джиу, но, видите ли, был недостаточно любезен!
— А при чем тут тухлые яйца? — осведомилась Уна, и в этот миг ответ на ее вопрос со свистом пересек пространство, отделяющее корабль от берега, ударил в мачту и расплескался по палубе и по всем, кто имел неосторожность на ней находиться. Затем, минутой позже, катапульта на берегу совершила еще один выстрел, и на палубу шлепнулось огромных размеров осиное гнездо.