– Да чего ты кричишь? – Ведьмочке, ужасно переживающей за успешность предстоящего боя, впихнули в руки стакан какого-то крайне подозрительного отвара и заставили проглотить. А заодно и усадили прямо на мои вещи, заботливо сложенные на антикварного вида диван, чьи толстые массивные подлокотники были обильно покрыты резьбой и позолотой. – Аж на улице слышно! Было бы, не поставь я барьер.
Красса Скала, официально сильнейшая волшебница города, вовсе не производила впечатления собирающейся на тот свет персоны, кою там уже ждут, поминутно поглядывая на часы. И на жуткую чернокнижницу, сделавшую из собственной ученицы то ли заготовку для переселения души в молодое тело, то ли авансовый платеж темным силам, тоже не походила. Бойкая такая старушка, облаченная в некое подобие простого домашнего халата и тапочки, вышитые аляпистыми цветочками, да еще вдобавок с простым белым платком на голове. Высохшая почти до состояния мумии, но не утратившая ярко-синего цвета глаз, живости движений и длинной косы седых волос, достигающей середины спины. Вежливая, гостеприимная, вкусно готовит, если, конечно, те плюшки из выставленного перед боем угощения не вышли из-под рук ее личного повара.
Должен сказать, что когда молодая чародейка привела меня к себе в гости через черный ход, начинающийся аж за городской стеной, встречали дорогого гостя просто великолепно. Накрытым столом, где красовалось жареное мясо, вино, пиво, заливная рыба и какие-то салатики вегетарианского вида. Последние я и стрескал, не отрываясь, заедая вкусной выпечкой, обнаружившейся рядом, а ко всему остальному даже не притронулся, несмотря на мягкие намеки. Вот еще! Вдруг отравит? Или даст некий аналог подчиняющих наркотиков. В выпивку подмешать их проще простого, в нечто другое тоже, правда, можно, но вряд ли хозяйка жилища думала, что здоровенный бугай, работающий наемником, внезапно решит изображать из себя мирно жующего травку кролика. Лучше было бы, конечно, совсем отказаться от еды, но слишком уж подобный поступок выглядел бы подозрительно.
Испытания выставленного Джулией голема, ну или, вернее, хорошей подделки под него, было решено проводить в подземных апартаментах древней ведьмы, где имелось хорошее помещение, сильно похожее на знаменитый римский Колизей в миниатюре. Круглая арена, посыпанная песочком, а парой этажей выше по периметру идет наблюдательная галерея. Интересно, а какую площадь вообще занимают апартаменты Крассы? И знают ли ее соседи, что у них под ногами почва источена подземными ходами, словно хороший сыр дырками?
Сейчас там уже собирались приглашенные гости, в роли которых выступал цвет здешнего общества, аристократического и магического, не отказавшиеся полюбоваться на бесплатное представление и заодно выступающие беспристрастными свидетелями экзамена. Как я думаю, вполне разумная система. По-настоящему сильный и влиятельный волшебник даже в случае провала мог бы заткнуть рот немногочисленным магам или их представителям, но если он также имеет достаточно возможностей, чтобы отвести глаза персонам благородной крови, обладающим деньгами и властью, заодно с притащенными ими с собою многочисленными слугами, то ему пора задуматься о возможности захвата власти в стране. Силенок для подобного мероприятия скоплено достаточно.
– Все, – вдруг сказала Красса, принимая из рук ученицы опустевшую емкость. – Идем. Наши противники уже готовы. Так, ты… как его бишь зовут, девочка моя?
– Проглот, – подсказала ей Джулия.
– Дурацкая кличка, – поморщилась пенсионерка магических и черномагических искусств. – Шагай позади меня. На арену выходи только после того, как прозвучит сигнал гонга. И упаси тебя боги показать, что мозгов в твоей черепушке больше, чем у полена! Не знаю, кого выставят эти идиоты-наследнички, но постарайся победить. Или хотя бы проиграй достойно.
Я, вынужденно безмолвный, хотел было кивнуть, но не сумел этого сделать. Шлем, забрало которого под воздействием чар старшей чародейки заросло некоей темно-синей гадостью кристаллического вида с односторонней прозрачностью, на время нашего спектакля был намертво сцеплен с грудной пластиной. Чтобы не сорвали или не отрубили голову. Ну а кровь, способная потечь из ран, должна была поглощаться глиной, играющей роль поддоспешника. Вопреки ожиданиям магическая грязь никакого дискомфорта не доставляла, уверенно держа температуру моего тела, да и вообще сидела словно вторая кожа, практически не чувствуясь. Может, подать им идею производить из нее какую-нибудь эксклюзивную одежду? Думаю, если немного поиграть с внешним дизайном и создать приличный внешний вид, ведьмы откроют для себя золотое дно.
Но по крайней мере парочку плюсов от сегодняшних событий я уже получил. Джулия, настоявшая на том, чтобы ей отдали голову гидры, то ли сама, то ли с помощью наставницы изготовила из ее черепа шикарный подшлемник! Одновременно сохраняющий твердость кости чудовища снаружи и мягкий, будто меховая шапка, изнутри. Не знаю уж, как над ним колдовали, но кости черепа дальнего родича дракона сильно изменились, ощутимо убавив в объеме и став практически полной копией мотоциклетного шлема. Правда, если надеть его, то со стороны могло показаться, будто мое лицо находится внутри лишенных плоти челюстей жуткой пасти. Страшноватое зрелище, мягко говоря, а потому если нет цели оказать на противника психологическое давление, стоило прикрывать подобную вещь обычным железным ведром с маленькими дырочками для глаз. А еще латы наконец-то перекрасили. Не в камуфляж, правда, чтобы потом не запалиться с такой оригинальной расцветкой, а в нейтральный серый. Ну, даже если они такими и останутся, пускай. Хоть чистить реже надо будет, ибо на таком колере пыль менее заметна.
Наша компания быстро шагала по извилистым лабиринтам подземного жилища Крассы, звонко цокали каблучки на щегольских сапожках Джулии, звучно грохотали мои железные ботинки, а вот тапочки седовласой волшебницы не издавали ни звука. Хотя пару раз, когда она задевала полами одеяния за какую-нибудь мебель или меня, раздавался весьма противный скрежет. Одеяние, носимое старой ведьмой, было создано из камня, и вряд ли кто-то, кроме нее самой, знал, на что оно в действительности способно.
Но даже самое долгое путешествие имеет конец, а коридор все-таки не был настолько длинным, как бы мне подспудно хотелось. Не знаю, какого бойца найдут наследнички некоего великого генерала, но пятой точкой чувствую, будет это отнюдь не обычный вояка.
– Стой тут! – распорядилась Джулия, когда мы достигли выхода на арену, и тотчас же умотала с наставницей на второй этаж. Правда, довольно быстро вернулась обратно вместе с еще несколькими магами, легко узнаваемыми по мантиям и сжимаемым в руках посохам. Последние, если правильно понимаю местные реалии, являются скорее оружием церемониальным. Во всяком случае последние несколько сотен лет, после того как длинные языково-жестовые конструкции ушли в прошлое, оставив ненужными большинство разнообразных подпорок колдующей братии.
– Вот, – кивнула она в мою сторону. – Смотрите. Но броню вскрывать не дам.
– А может… – заикнулся было один из них.
– Нет, нет и нет, – стояла на своем девушка. – Разве что вы лично дадите мне новый запас металла, нароете глины, отложите этот фарс еще дней на двадцать и выплатите полную стоимость работы! Переделывать плетения из-за чьего-то глупого любопытства за просто так я не буду.