– Фе, – скривился я от отвращения, представив на себе ассорти из остатков дряхлой старушки на собственной фигуре. Хотя постойте-ка! Что значит «внутренняя»?!
– А что до возможностей, так тут все очень интересно, – продолжала рассказывать чародейка. – Маги древности, разработавшие эту вещь, предполагали, что подобным образом можно будет наделить не обладающих даром слуг мощью, забранной у добровольно принесшего себя в жертву волшебника. Единственной персоной, чье участие в процессе трансформации строго обязательно.
– Что?! – Услышанное было настолько невероятно, что в это даже не верилось.
– Но есть нюанс, – продолжила старушка. – Творить заклинания будешь не ты, а артефакт, своей силы не имеющий, довольствующийся лишь крохами возможностей из своей прежней жизни. И потому вынужденный отбирать магию у носителя. Как решить эту проблему, тогда так и не смогли придумать. И Красса, понятное дело, тоже ничего путного сделать не смогла. А потому когда ты будешь пользоваться им, то учти, что проработать он сможет лишь несколько мгновений. Исправить это теоретически можно, но очень сложно. Если скармливать тому, что от меня останется, существ, наделенных даром, то возможности и степень разумности получившегося предмета возрастут. Может быть, однажды даже я вновь обрету самосознание. Но для этого не хватит и целого дракона, а потому пообщаться нам больше, скорее всего, не удастся. Вперед! Уже можно.
Я послушно зашагал, обдумывая сказанное, а ведьма вновь зашлась кашлем. Мне кажется или ей стремительно становится хуже? Впрочем, похоже, мы уже пришли.
Небольшую комнатку, не имевшую дверей, практически полностью занимал некий гибрид из стоматологического кресла и хирургического стола. От поднятого на уровень пояса ложа во все стороны расходились механические конечности, заканчивающиеся инструментами самого зловещего вида. Среди них имелся целый десяток, а то и больше, несколько непривычной формы, но все же узнаваемых шприцов, наполненных разноцветным содержимым. По-моему, в одном из них жидкость набросилась на стенку сосуда, стремясь разбить ее и добраться до вошедших в помещение людей. А в центре жутковатого алтаря была щель, в которой виднелся самый кончик зубчатого нечто, подозрительно напоминающего циркулярную пилу.
– Туда, – слабо прохрипела Джулия. – Быстрее! Пока я еще жива. Как только начнется, отвернись и не смотри. Зрелище будет малоприятным. А потом сразу же хватай артефакт, надевай его и бегом отсюда. Лучше бы на другой конец континента или вообще в иной мир, если один раз получилось, то вдруг еще раз перешагнуть грань реальностей сможешь? Красса мертва, и скоро ее дом начнет рушиться. А ценностей, которые нельзя легко отследить ее коллегам-чернокнижникам, тут все равно не осталось. Они будут разбираться с обстоятельствами ее гибели, тут даже и думать нечего. Сам о доставшемся тебе сокровище молчи, а то темные волшебники гарантированно за такой редкостью охоту устроят. Когда соберешься умирать, передай получившийся предмет кому-нибудь надежному. А то будет жалко, если такая вещь сгниет на трупе и остатки моей души исчезнут вместе с ней.
– Куда уж мне деваться, – вздохнул я, сгружая старушку на ложе смерти. Тело по-прежнему не желало слушаться. – Выбора все равно нет.
– Извиняться не буду, хотя надо бы. – Ведьма дрожала. То ли от скрутившего ее недуга, а то ли от страха. – А все равно, не буду! Переверни! Животом вниз надо.
Кажется, у нее началась истерика.
– Хищная вещь. Хранитель из плоти. Последняя воля колдуна. Туника самоубийцы. Много названий, а суть одна. И эта суть – моя смерть, но, может, она поможет частично душу спасти, – продолжала бормотать волшебница. Проклятье! Что же делают с собой жаждущие запретных знаний волшебники, что потом вынуждены идти на такое! Это уже надо быть не человеком, а кем-то еще! Чудовищем! Монстром! Хотя вряд ли это вообще сработает, кажется, алтарь так и не был доработан до конца. А впрочем… жить этому телу все равно осталось очень недолго, еще одного заката уже не увижу.
Нож на гибкой ручке, напоминающей щупальце, пришел в движение, а мое тело послушно отвернулось. Но, к сожалению, не догадалось уши заткнуть. Дужлия успела лишь слабо вскрикнуть, а потом, после непродолжительного бульканья рассеченным горлом, затихла, а помещение наполнили звуки, разрубаемого, распиливаемого и разрезаемого мяса. Спустя совсем немного времени к ним присоединились и запахи, навевающие мысли о скотобойне.
Не знаю, сколько это длилось, но наконец мое тело повернулось обратно. На залитом кровью алтаре, с которого ненужные части организма жертвы оказались сброшены вниз, лежало нечто. На предмет одежды оно не походило совершенно, скорее уж на кучку нарезанного на шашлык мяса. Но стоило до него дотронуться, как эта штука буквально напрыгнула на меня, до сих пор одетого лишь в короткие штаны, опутала веревками из сочащейся плоти, созданными явно на манер щупалец, и стремительно растеклась по коже. Брызги свежайшей алой жидкости в процессе обдали меня с ног до головы, превратив в нечто, похожее на воплощение мечты голодного вампира. Язык машинально облизал губы, во рту воцарился знакомый всем и каждому металлический привкус крови. И в тот же миг я понял, что снова могу двигаться по собственной воле.
– Я иду-иду-иду, по улице иду-иду, по городу иду-иду, я тебя найду. – В голове крутилась на редкость глупая песенка еще из старой, земной жизни. Правда, местным реалиям она соответствовала мало. Хотя бы потому, что рядом не было ни одного дома. Лес он и есть лес. Вечерний. Почти даже ночной, вон как закат все вокруг багряной краской покрасил. И именно по нему шла дорога, которая была выбрана мной для бегства из города. Странная штука, в которую превратились останки Джулии, растеклась по телу и, похоже, залезла под кожу. Во всяком случае тщательные поиски ее на собственной шкуре ничего не дали. Ни руки, ни плечи, ни даже живот видимыми глазу аномалиями похвастаться не могли. И на спине тоже ничего неуместного не прощупывалось. Только кожа, волосы и парочка укусов, оставленных на память какими-то удачливыми комарами. Ну, еще имелось энное количество родинок, идущих в комплектации с остальным организмом, вроде бы с самого рождения. Однако же изменения все-таки были.
Во-первых, исчезли будто бы выжженные руны, заставляющие меня повиноваться покойной ведьме. Вот только вряд ли навешенное ею заклятье спало. Не знаю, почему, но уверен в этом на все сто процентов. Оно еще есть и действует. Просто не видно. А во-вторых, пропорции самого тела ощутимо изменились. Если раньше я обладал достаточно гармоничным сложением, без явных перекосов, то теперь торс стал несколько крупнее и, похоже, тяжелее, чем предназначалось ему природой. А еще на нем прощупывались подозрительно твердые рельефные мышцы. Нет, они и раньше имелись, но не столь четко выраженные. Разница между прошлым и нынешним положением дел больше всего напоминала карандашный рисунок, где легкие, небрежно начерченные линии сменились едва ли не бороздами в бумаге, поскольку художник нажимал на свой инструмент до протестующего скрипа грифеля. До карикатурного образа гипертрофированного качка на мелких ножках с маленькой головой было, к счастью, еще далеко, но некоторая напряженность создавалась. А еще в голове точно чувствовалось… нечто. Будто внутри черепа внезапно прорезался едва заметно ноющий зуб, при условии, конечно, что он может ощущаться спящим, сильным и голодным. А также весьма своенравным.