— И река течет в нужную нам сторону, — пожал плечами Ромка. — Я и предложил: двигаясь вдоль склона… Ага. Понял.
Он с тоской посмотрел вниз с обрыва. В каком-нибудь метре от него поток обманчиво-плавно подходил к краю и затем рушился вниз с ревом, от которого дрожала скала под ногами.
— Ты хочешь, чтобы я прыгал прямо здесь, а не двигался вдоль края.
— Да. Ты можешь держаться в воздухе, а значит, нет никакой разницы.
— Кроме страха высоты.
— Ты хочешь поговорить об этом? — преувеличенно-внимательно поинтересовался Лар.
— Знаешь, все-таки ты демон.
— Прыгай давай.
— Сейчас, соберусь с духом.
— Только вверх прыгай, не вниз, — уточнил Лар. — Десять метров лишними не бывают. Да и не так страшно будет… маленькому.
— Я не трус!
— Докажи. И… ПРЫГАЙ!!!
Ромка прыгнул и плавно заскользил вниз, над потоком летящей вниз сначала воды, а потом водяных брызг, и дальше, над пропастью.
— И зачем было так орать? — мрачно осведомился он. — Я бы и так прыгнул, без пинков.
— А ты оглянись, — так же мрачно ответил Лар.
Ромка оглянулся и вздрогнул. На краю обрыва, там, где он только что находился, стояла… тварь, иначе не скажешь. Больше всего это походило на египетскую кошку с маленькой головой и длинной шеей, но, во-первых, размером куда больше тигра, с которым он так успешно пообщался в начале пути, а во-вторых… Она была покрыта иглами. Не такими, как у ежа, а широкими и плоскими у основания и сужающимися к концу. Как у каштана. Эти то ли иглы, то ли костяные пластины с иглами на концах были слегка «зачесаны» назад, создавая жутковатое ощущение стремительности и неуязвимости.
Тварь смотрела на Ромку через отделяющие их сто метров и ревела. Мальчишка видел распахнутую пасть и огромные клыки, но самого рева не слышал: все глушил мощный гул водопада.
— Не знаю, как она маскируется, — извиняющимся голосом произнес Лар. — Я в последний момент почувствовал.
— Что это? — спросил Ромка потрясенно.
— Понятия не имею. Мало ли чего тут бродит…
— Ну… Ладно. Главное — она там, а я тут.
— Да. Здесь ты прав. Летим дальше.
Каньон становился все глубже, но стены его не везде были вертикальны. Пару раз Ромка высаживался на более или менее пологий склон и поднимался вверх, сколько мог. Выше поднимешься — дальше потом улетишь. В третий раз, однако, жизнь внесла свои коррективы. Лар опять заорал «Прыгай!». — Ромка, привыкший выполнять такие команды не раздумывая, прыгнул, и на то место, где он только что стоял, приземлилась давешняя тварь. Заскребла когтями, восстанавливая равновесие на склоне, и издала вопль, больше похожий на скрип несмазанной двери. Очень большой двери, с очень ржавыми петлями. Так могла бы кричать скорее птица, чем четвероногое.
— Она что, за мной идет? — возмущенно выдохнул Ромка.
— Ты лучше посмотри, как она на тебя смотрит, — посоветовал Лар.
Смотрела тварь с ненавистью, просто запредельной.
— По-моему, — осторожно сказал Ромка, — я для нее не просто еда.
— Может быть, это страж? — неуверенно предположил Лар.
— Кто?
— Была такая мода, — пояснил Ромкин спутник, — сажать на дорогах самодельных зверушек с приказом никого не пускать.
— До войны? — уточнил Ромка.
— Нет, после. В период становления кланов.
— И что это значит для нас?
— Не отстанет, — озвучил Лар Ромкины худшие опасения. — Ты давай держись другой стороны ущелья. И следи, не переплывает ли оно реку.
— Эту реку можно переплыть? — Ромка уставился на бурлящий внизу поток, состоящий, казалось, из одних порогов.
— Надеюсь, что… Ох ты!
Действительно, ох. Обнаружив, что объект охоты сместился к другому берегу, тварь спускалась к воде, совершенно спокойно двигаясь вниз по отвесной скале. Ее когти оказались идеально приспособлены для экстремального альпинизма.
— Ночью она до меня доберется, — мрачно заметил Ромка.
— Смотри по сторонам. Думай, что можно сделать. — Лар помолчал, и добавил: — Особенно смотри на камни, которые можно столкнуть и вызвать обвал.
— Ага. Только нет тут таких камней.
Каньон кончился к вечеру. Точнее, кончились горы, река теперь текла по равнине, а Ромка стоял на обрыве, глядя на своего преследователя, переплывающего ставшую спокойной воду.
— Я мог бы перелететь обратно, — сказал он. — Взобраться. Снова перелететь…
— То есть кто раньше сдохнет, — резюмировал Лар.
— А что делать?
— На равнине нам от нее не уйти.
— А если по реке? Взять бревно…
— Он плавает лучше.
— Блин! Шли себе спокойно, шли. Никого не трогали. Прав был Гоблин: или гопники пристанут, или… Не помню, как там было. А я еще хотел на Столицу посмотреть, перед праздником…
— Что за праздник? — машинально переспросил Лар.
— Да Новый год же. Шесть тысяч лет ровно. То есть в сам Новый год меня, ясное дело, Маятником поздравят, но до того…
— Шесть тысяч, — задумчиво произнес Лар. — Ровно… И у Рыси погибает наследник…
— При чем тут наследник? — удивился Ромка.
— При всем. Слушай, малыш…
— Я не малыш!
— Слушай, нам очень надо добраться. Дело куда серьезнее, чем я полагал.
— А если… Смотри, Лар, там огонь!
* * *
Огонь был желтым и не то чтобы очень ярким. Если бы не сумерки, Ромка бы вообще его не увидел. И он мигал.
— Это не костер.
— Нет. Больше похоже на что-то техническое.
— Но техника же не работает на Леде?
— Иногда работает, — возразил Лар. — Вспомни, из-за чего ты здесь оказался. Просто шансы… Шансы… Любопытно…
Ромка оглянулся.
— Здесь шансов и вовсе нет.
— Летим. И давай быстрее. Чтобы иметь запас времени и разобраться, что там такое.
Скольжение сквозь сумерки. Огонек стремительно приближался, ведь двигаться с горы можно было быстро, мало заботясь о потере высоты. Снизу проплывали овраги и нагромождения валунов, так что преследователь вроде должен был отстать… на какое-то время. Вскоре Ромка увидел источник света.
— Это какой-то корабль!
— Баржа. Транспорт. Еще довоенный. — Лар вздохнул. — Хорошо мы тогда строили, правда?
— Да. Что делать дальше?
— Давай в рубку. Надо понять, что эта штука может.