Все кусочки головоломки лежали перед внутренним взором Ай-Оу. Те недостающие части, за которыми охотился Айвен Шелли. Нюансы, о существовании которых лишь предполагала бесфамильная Климентина.
…фрагменты, которые никогда и ни за что не станут достоянием людей – узников родной звезды…
Хитроумное переплетение фактов, событий, причин и следствий умещалось в одной давно не мытой, длинноволосой голове с хорошо просматривающейся на темени лысиной.
Ай-Оу тащился по коридору, и коридор казался ему бесконечным. Вокруг – ни души. Ярко сияет никому не нужное освещение, повсюду пыль и следы крысиных лап. За дверями по обе стороны коридора – одинаковые пустые помещения. То и дело с верхних уровней доносится заунывный скрежет. Это – защитный купол; он расширяется, раскаляясь под прямыми лучами Солнца, а затем сжимается, сообщая тем самым, что внутренние системы охлаждения еще целы.
Больше всего Ай-Оу хотелось отыскать бассейн с теплой водой и хотя бы недолго полежать в окружении хлопьев мыльной пены. И еще – хотелось человеческой еды. Хотя бы самой простой, пищи для рабов: каких-нибудь продуктов скорого приготовления в брикетах под хрустящей упаковкой.
Только Солнце ведало, как сильно он желал вновь стать человеком! Обыкновенным человеком. Без всяких особенных талантов, вроде мысленных путешествий, телепатических разговоров и осознания истинной природы вещей. Да, – только Солнце ведало. Потому что именно Солнце преподнесло ему этот данайский дар.
И только Солнцу была известна истинная глубина его страха. Инопланетный разум любого масштаба, иные, самые отвратительные формы жизни – это космическая пыль. Действительно страшно, когда человек перестает быть человеком. Когда он превращается в двуногое прямоходящее чудовище с животными помыслами и потребностями. Ай-Оу без сомнений распрощался бы с жизнью, только бы не потерять свое «я» еще раз.
Но мечте не суждено было осуществиться. Ай-Оу знал об этом и чувствовал себя несчастным. Он прибыл на Ганомайд с определенной целью, и предстоящая миссия требовала, чтобы он твердо стоял на трех «лапах» диюдарха.
Недавно ему пришлось терпеть боль. Он разделил ее с друзьями. Со своими несчастными друзьями, которые из-за него – телепата и насекомого – едва не расстались с жизнью. Верная Климентина, гордый Брут и даже Шелли, который было отвернулся от него – чудака… Ай-Оу знал, что расстояние, отделяющее их друг от друга, тает с каждым вздохом.
А еще Ай-Оу был отчасти благодарен насекомому. Диюдарх научил его настоящей черной ненависти и всепоглощающей жажде мести. Сегодня он обрушит свой гнев на палачей из безымянных прайдов.
Самонадеянные глупцы! Они и были самыми настоящими пришельцами. Пусть биологически тождественные людям, но иные ментально. Человечество Сопряжения не подозревало, что живет бок о бок с чужой расой. Разделенные расширяющимся шаром Солнца, на синхронных орбитах существовали два абсолютно разных мира: Сопряжение и анти-Сопряжение. Эти… люди были чем-то похожи на Ай-Оу, зараженного диюдархом. Облик человека, а внутри – все чужое. Но не привнесенное извне – с далеких звезд, – а само собой проросшее внутри.
Они планируют устроить засаду на существо, чей взор достигает соседних галактик! Ах, как они удивятся, когда сообразят, что их «жертва» растянула на Ганомайде невидимые сети!
Освещение стало тусклее: нагрузка на городскую энергосеть возросла. Это открылись и закрылись, принимая гостей, северная и восточная посадочные платформы. Два корабля – грузовая ладья с поломанной мачтой и расплавившимся декором обшивки и бесформенный транспорт, утяжеленный системой отражающих щитов, проникли под купол Голгофы.
Ай-Оу ускорил шаг.
Космос взывал к нему. Он слышал мерзкий шелест ротовых присосок миллионов диюдархов. Насекомые были не лучше и не хуже людей: перед лицом неминуемой гибели они жаждали выжить. Выжить любой ценой. Диюдархи недоумевали, куда подевался их соглядатай, засланный проверить почву перед массированным вторжением… телепатическим вторжением ночных странников с Ахернара!
Молодой Тэг закашлялся, сплюнул кровь. Диюдархи – пугающие психократы с далекой-далекой планеты, – размером были не больше морских креветок! Он-то знал! Один – лишь один! – человеческий ребенок способен уничтожить полчище таких интервентов… если, конечно, не брать в счет телепатические возможности насекомых.
Планета диюдархов сияла в безжизненной стуже внутреннего космоса, точно маяк. Дикий, чужой и враждебный человеку очаг разума лучился непокорной энергией.
Не удивительно, что диюдарх, поработив существо, превосходящее его в сотни раз в размерах и сложности анатомии, возомнил, будто он – всемогущ в мире людей. Будто он волен карать и миловать, и упиваться безнаказанностью.
Но не только свет планеты диюдархов разгонял тьму пространства. К счастью – не только. Перед всепроникающим взором Ай-Оу проносились едва заметные «светлячки». Это были миры, населенные ровесниками людей.
Если бы Ай-Оу захотел… Усилием воли он мог приблизиться к любому «светлячку». А затем – проникнуть внутрь, влиться разумом. И, быть может, там – по другую сторону – нашлась бы единица, которая уступила бы на время тело…
Новые «светлячки» загорались на глазах. Звезды последнего поколения – настоящие химические фабрики. Они куда сложнее горячих водородно-гелиевых облаков времен рождения галактик. На планетах, обращающихся вокруг молодых звезд, изначально складываются условия для образования сложной органики. Жизни больше не нужно ждать миллиарды лет, пока первая цепочка ДНК явится на свет. Разуму больше не нужны миллионы лет, прежде чем чья-то рука намалюет на стене пещеры сцену охоты.
За возникновением новых цивилизаций с окраины Галактики наблюдают Надзиратели. Они – существа столь древние, что помнят, как рождались квазары. За долгие годы абсолютного могущества они полностью лишились всего доброго, что, вероятно, когда-то имело место в их непознаваемых душах. Они превратились в квинтэссенцию немотивированной злобы. Они стали такими же скверными и агрессивными, как диюдархи.
Интересно, есть ли у диюдарха, пустившего корни внутри его рассудка, имя? Ай-Оу никогда об этом не задумывался. Есть ли у диюдархов имена? Или они просто – безымянное зло?
Кстати, это причудливое название – «диюдархи», – ведь его дали насекомым именно Надзиратели. Сами обитатели первой планеты Ахернара способны были разве что шипеть и хлюпать ротовой присоской.
Надзиратели еще держат Галактику в страхе. По прихоти сил, правящих во Вселенной, они первые эволюционировали до состояния «чистого разума». Они первые отказались от телесных оболочек в пользу всеведения и вечной жизни. Не вечной, конечно, ибо даже Вселенную рано или поздно ждет смерть, но жизни, несоизмеримо долгой.
Теперь Надзиратели ревностно оберегают первенство. Их разум хоть и велик, но прост, как бесконечная прямая линия. И нет в том вины Надзирателей – они дети древних звезд. Они родились тогда, когда мир был иным: более жарким, более плотным и… более простым. Надзиратели догадываются, что они не в силах конкурировать с нынешними носителями разума. Тем более с теми, кто готов совершить последний эволюционный скачок. Злоба внутри них кипит, словно конвективное ядро Солнца…