Надзиратели убеждены, что охраняют Галактику от вторжения орд дикарей, не сознавая того, что сами стали памятником варварскому прошлому. Гегемония Надзирателей обречена, их крах набирает силу… но над людьми пока висит тень суровых владык.
Беззвучный взрыв отбросит вид на грань вымирания, как это уже случалось ни раз; люди станут грызть друг другу глотки в борьбе за пищу, за воду, за воздух, за «артефакты Древних»…
Ай-Оу закрыл глаза и принюхался. Нет, он не может обезвредить «детонаторы» принудительного регресса. Жаль… Единственное, что в его силах, – это установить местонахождение орудий Надзирателей.
Они спрятаны в системе Солнца… Это – Большое Красное Пятно на Юпитерексе! И Большое Темное Пятно на Нептунии!
С незапамятных времен два айсберга дрейфуют в океанах жидких газов. Атмосферные течения образовали над творениями нечеловеческих рук колоссальные вихри. С одной стороны, люди давно подозревали, что никогда не исчезающие шторма скрывают нечто аномальное; но с другой – орудия Надзирателей находились там, куда дорога исследователям заказана.
Для Ай-Оу Надзиратели безопасны. Принудительный регресс не затронет его высшую нервную деятельность. В случае же, если Надзиратели пойдут на извлечение Ай-Оу из системы Солнца при помощи силы мысли, они получат сокрушительный отпор. Сила Ай-Оу плюс мощь усмиренного диюдарха – гремучая смесь! Да-да, лучше не рискуйте…
Он толкнул дверь и оказался на балконе. Внизу был зал; даже не зал, а городская площадь. Ай-Оу подошел к перилам, огляделся. Точно – площадь! Здесь просторно: хватит места для празднеств и для ярмарок.
Отличная арена для Партии, которую разыграет хоть давно не юный, но еще молодой иерарх Тэг! Настало время проверить, пошла ли ему впрок многовековая селекция гена Золотой Удачи.
Ай-Оу прислушался к голосам городских информационных потоков.
Население Голгофы эвакуировано тогда-то и тогда-то… город используется как гелиостанция… как центр наблюдений за Юпитерексом… исключительно научная направленность…
Он усмехнулся… Красное Солнце! Как это здорово – быть способным на человеческие эмоции!
Освещение погасло. В тот же миг ожили дрожащие голограммы. Сотни голограмм. Тревожная краснота затопила площадь. Мир Солнца забрался под жесткий купол города. Сотни оранжево-красных Юпитерексов, объятых газовыми вихрями, повисли на разной высоте над площадью. Голограммы демонстрировали то, что происходило сейчас над Голгофой.
Чутье бывалого астроника подсказывало – грядет светопреставление! Планета перестала поглощать корональное вещество, теперь газовые пояса как бы плющились об атмосферу и обволакивали ее. Стремительный бег разноцветных облаков утратил прыть, – это могло означать и увеличение плотности Юпитерекса, и изменение гравитационной константы…
Ай-Оу потревожил дремлющего диюдарха. Перевесился через мраморные перила и спустился по опорной колонне головой вниз, – словно большое и не очень симпатичное насекомое.
Диюдарх просыпался неохотно. Он был в скверном расположении духа. Мир Солнца, как выяснилось, таил в себе много неприятного.
Нога-нога-рука… Нога-нога-рука… Он был готов убежать в тень, скрыться на нижних уровнях Голгофы, а затем опустить давление, когда вдруг остекленевшие глаза остановились на проекции Юпитерекса.
Вот, значит, как выглядит звезда, ради которой он проделал долгий путь. Вот какова Хха мира жалких и слабых людей! Она совсем не похожа на Хха диюдархов.
Разомкнулись сухие губы, послышалось горловое «Хха». Диюдарх припал к полу, затем ткнул рукой в полупрозрачный шар Юпитерекса. Скрюченные пальцы рассекли голограмму, не встретив сопротивления. Обескураженный диюдарх зашипел и обошел мерцающий шар по кругу. Пританцовывая на трех «лапах», попытался еще раз зачерпнуть розовый свет Хха и вновь потерпел неудачу. Тогда он разъярился не на шутку: насекомое отчаянно желало, чтобы солнце людей покорилось ему.
Диюдарх прыгнул на голограмму. Пролетел сквозь нее и оказался перед следующей проекцией. Завертел головой и одновременно кистью поднятой вверх руки. Голограммы окружали его: десятки, сотни оранжево-красных Хха людей… И еще одна – самая большая – висела над площадью.
Он испытал недостойное ночного охотника чувство страха. Почудилось, будто эта клубящаяся громадина вот-вот рухнет и растечется жидким огнем по залам и коридорам…
Но он не позволил себе броситься без оглядки прочь. Напротив – подошел ближе, загипнотизированный движением пестрых облаков и вспышками гроз. Неожиданно его внимание привлек черный, стремительно скользящий над облачным покровом шарик. Крошечную сферу покрывала тончайшая сеть – переплетение линий, светящихся красным светом. Между бурной поверхностью Хха людей и шариком сверкнула, на миг связав их воедино, бледно-зеленая молния…
Нога-нога-рука, нога-нога-рука, – диюдарх пересек площадь.
В коридоре он отыскал вход в вентиляционную систему Голгофы. Выдавил решетку и забрался в узкий тоннель. Пополз по пыльному лазу, принюхиваясь к горячему дыханию ветра. В воздухе отчетливо ощущался запах людей. Тех несчастных, что прибыли на двух кораблях.
Их было много. Они думали, что смогут перехитрить ночного охотника – телепата и насекомое.
Обреченные!
Темный шар над Юпитерексом – это Еуропа. Маленькая Еуропа, из океана которой, как полагает официальная наука, вышло все живое.
Ласковая купель, всегда гостеприимно встречавшая людей, ныне превратилась в ад из страшных, полузабытых мифов.
Еуропу охватила агония.
Электрический заряд, мощностью в тысячи тысяч ампер, гулял по ионизированному каналу, протянувшемуся между газовым гигантом и его спутником. Неистово сверкали полярные сияния, бурлила лава в смертельных ранах разломов, конвульсии лунотрясений сотрясали долины, над которыми недавно колыхались синие воды Великого Океана. Вырывались из разверзающихся бездн гремучие газы, озаряли безрадостный пейзаж вспышки взрывов.
Сфера Еуропы, обточенная падающим на Юпитерекс солнечным веществом, точно камень – морской водой, заметно искривилась. Разрывы в коре становились шире, а пропасти простирались до кипящей мантии. Шире и глубже, шире и глубже…
…Взрыв Еуропы увидело все Сопряжение. Благородные и бесфамильные, рабы и иерархи, – каждый, кто в тот момент глядел на небо. На фоне красной кляксы Солнца зажглась яркая звездочка. Словно умирающий красный гигант вдруг обзавелся сателлитом – белым карликом.
Звездочка зажглась и погасла.
Иерархи и рабы, благородные и бесфамильные почесали затылки и вернулись к своим делам. Катастрофа произошла слишком далеко, чтобы навредить параду планет Сопряжения.
Миллионы тонн породы обрушились на облака Юпитерекса, породив в атмосфере образования, напоминающие круги на воде. Миллионы тонн породы на гребне ударной волны хлынули из эпицентра катастрофы, распространяя себя вдоль плоскости, в которой обращались остальные спутники планеты.