— Это Дворец-Один, статус миссии подтверждаю. Ваша задача — поиск и уничтожение. Выполняйте.
— Здесь Альфа-Лидер, принято, выполняю.
Вновь на мониторах замелькали джунгли, в мертвенном свете ноктовизоров растительность вообще выглядела неестественно, словно пластиковая. Мигнул и погас столбик статуса дальней связи — спутник ушел из района, а следующий появится не раньше, чем через десять минут. Но бойцы смогут работать и в автономном режиме, это было особым предметом гордости Эндерса, тактическую модель поведения разрабатывал он.
Неожиданно на его консоли завыл телефон прямой связи с авианосцем. Шон поморщился, не желая отвлекаться в столь ответственный момент ни на секунду, и громко, для протокола, озвучил временную передачу полномочий Нилу, а сам взял трубку.
— Дворец на связи, здесь Эндерс.
— Капитан, — в трубке послышался отрывистый, лающий бас Тэлли, — мы только что получили данные от местного центра спецопераций. В данный момент их группа рейнджеров находится в вашей зоне ответственности. Операцию нужно немедленно прекратить, связь с разведгруппой только через три часа, есть опасность боестолкновения с… вашими парнями.
Эндерс криво ухмыльнулся. Ах, значит вот оно как: «образцы» вдруг стали «его», а старый болван вроде как и ни при чем. Значит, как только запахло жареным, Тэлли начинает прикрывать свою задницу. Ну ничего, когда все закончится, Шон непременно припомнит полковнику этот разговор. Подчеркнуто спокойным голосом он произнес в мембрану трубки:
— Господин полковник, сэр, при всем желании я не могу отозвать группу сейчас, спутник ушел из нашей зоны пару минут назад, «Небула» ведет поиск в автономном режиме.
— Опять ваши штучки, капитан! — Тэлли моментально сорвался на крик, так что Шону пришлось чуть отстранить трубку от уха. — Там же американские граждане!
— Простите, сэр, но сколько человек еще знают о том, что эти, — тут Эндерс не смог сдержать нотку иронии в голосе, — американские граждане шастают по территории чужой страны с оружием в руках? Сэр, маловероятный инцидент с рейнджерами нам ничем не грозит, их, как, впрочем, и нас, там просто нет.
— Послушайте, Эндерс, — Тэлли снизил тон, — не учите меня работать, отзывайте группу, как только появится связь. Это приказ. Вы все поняли?
— Сэр, так точно, сэр.
Эндерс положил трубку и поймал на себе взгляды своих помощников. В глазах Дам-в-грызло читалось облегчение, а вот Нил и пришедший в командный центр только сейчас Мэтьюс были явно разочарованы. Все ждали от него решения, а тем временем «образцы» уже вышли к какому-то водопаду и в углу каждого из мониторов звена управления появился зеленый значок активного режима дальней связи. В полной тишине, нарушаемой только писком аппаратуры, Эндерс произнес в микрофон переговорного устройства связи:
— Здесь Дворец-Один, Альфа-Лидер, статус миссии — поиск и уничтожение, активен.
— В районе зафиксировано наличие вооруженных людей. Количество — шесть бойцов. Направление — юго-запад от нашей позиции. Уничтожить?
— Это Дворец-Один, ожидайте, огня не открывать.
— Есть, отбой связи, Дворец-Один.
Эндерс, не обращая внимания на недоуменные взгляды подчиненных, обратился к Мэтьюсу:
— Стэн, залезь в базу данных местного центра спецопераций. Вынь фото всех, кто болтается сейчас в этой паршивой стране, и передай их Альфе, живо!
Мэтьюс не раздумывая ни минуты кинулся в соседний зал. Грэхем усмехнулся и наконец-то раскурил трубку. Все они ждали от этого проекта многого, и приказ свернуть операцию мог поставить на их будущем большой, жирный крест. К тому же любой в этой комнате понимал, что главной жертвенной овцой в случае провала будет именно Эндерс.
— Есть! Есть данные на рейнджеров, — Мэтьюс вбежал, неся, как величайшую драгоценность, миниатюрный лазерный диск.
Эндерс нетерпеливо вставил его в узкую щель приемника под монитором у себя на консоли и бросил в микрофон:
— Альфа-Лидер, здесь Дворец-Один, начинаю передачу визуальных данных для опознания. Подтвердите прием.
Узкая полоска датчика загрузки данных на экране медленно поползла вправо, фотографии разведчиков транслировались прямо в мозг бойцов «Небулы». Технология не была опробована, ничего подобного в мире еще не случалось. Наконец столбик замер, цифры показали «100 % готовность», и сразу раздался механический голос командира группы:
— Данные получены, Дворец-Один. Обозначьте приоритет миссии.
— Альфа-Лидер, в районе операции присутствуют дружественные войска, подтвердите визуально тождество личности согласно полученным данным. Эти люди не являются мишенями, огонь не открывать. Подтвердите получение приказа.
— Альфа-Лидер, приказ получен. Начинаю поиск и сличение.
На мониторах прицельные рамки заметались по замершим метрах в ста пятидесяти от группы людям. Одна за другой красные рамки обводов становились зелеными.
— Здесь Альфа-Лидер, процесс опознания завершен. Дружественные войска, отряд седьмого особого батальона специальных сил армии США, командир Альфред Гарсиа, лейтенант. Следую дальше, продолжаю выполнение основного задания. Подтвердите статус миссии, Дворец-Один.
Эндерс обернулся к Нилу:
— Захвати запись и отправь копию полковнику, пусть старик ткнет коллег носом в дерьмо. Наши парни лучше всех!
Он набрал номер, Грэхем показал кулак левой руки с отогнутым вверх большим пальцем, давая понять, что запись ушла по назначению.
— Слушаю вас, капитан, вы отозвали группу? — Старый хрен уже успокоился, голос стал ровнее, видимо, ему уже передали запись. — Подождите… Что за…
Прошло томительных десять минут, по прошествии которых Тэлли уже совсем другим тоном, выказывающим крайнюю степень удовлетворения, четко приказал:
— Дворец-Один, зеленый свет. Продолжайте выполнение задачи, пусть образцы надерут партизанам задницы. Отбой.
Эндерс полез в карман за аспирином, продолжая смотреть на монитор, где «образцы», набирая скорость, неслись мимо рейнджеров, даже не обративших на промелькнувшие перед самыми глазами тени никакого внимания. Горечь лекарства привычно растеклась по языку, успокаивая резкий приступ мигрени, случившийся так некстати, как только старый боров оборвал связь. Мониторы осветила яркая вспышка, затем еще одна, и вот уже кругом царил хаос. Нил и О’Мэлли вцепились в свои консоли, а Мэтьюс убежал в соседний зал, к связистам. Эндерс сглотнул и тоже впился взглядом в зеленовато-черную картинку, силясь разглядеть, что случилось с группой.
— Альфа-Лидер… атакован неизвестным противником, веду бой…
Похоже, что на группу рейнджеров кто-то напал, но почему не сработала система маскировки? Как «образцы» могли попасться обкуренным латиносам на глаза? Все эти мысли вихрем пронеслись в голове Шона, пока он лихорадочно искал способ заблокировать оружие и увести кучу мяса, пластика и железа прочь от опасного места. Он обернулся к Нилу: