– Он и правда писал сказки?

– Правда! Он любил сочинять разные фантастические истории, но не хотел афишировать свое увлечение, поэтому печатался под вымышленным именем. Никогда этого не понимала. Но все знали о его увлечении!

Катерина подумала, что найденная ею тетрадь, возможно, рукопись новой сказки, которую Поплавский так и не успел издать. Экономка продолжала с интересом ее разглядывать, девочка видела в ее очках свое отражение.

– А кто еще тут нарисован? – Катерина показала на самый большой портрет.

– Понятия не имею, – холодно улыбнулась женщина. – Возможно, это какой-то светский вечер в местном дворянском собрании. Вечеринка аристократов из старинных семейств.

– Вы не встречались с кем-либо из них?

– Князь Поплавский предпочитал общаться с друзьями вне дома, – ответила экономка. – Сюда приходил лишь твой отец.

Катерина не знала, о чем еще спросить. Она уже собиралась попрощаться с женщиной и отправиться в театр «Иллюзион», когда та вдруг поинтересовалась:

– Так что лежит в твоем рюкзаке?

Катерина застыла на месте.

– Ты же знаешь, что красть нехорошо? – Экономка протянула руку с красными ногтями. – Отдай это мне!

– У меня ничего нет, – проговорила Катерина.

– Врешь! – жестко произнесла женщина в черном. – Я все видела! А ну дай сюда, маленькая воровка!

И тут Катерина перепугалась не на шутку. Но отдавать тетрадь она не собиралась – там говорилось о ее отце, и она считала, что это обстоятельство дает ей право узнать, что же там написано!

Не придумав ничего лучше, девочка резко сорвалась с места и опрометью выбежала из кабинета. Преодолев коридор за пару секунд, она понеслась вниз по лестнице, перепрыгивая сразу через несколько ступенек.

Экономка Поплавского выбежала следом, но осталась стоять на верхней площадке, вцепившись ногтями в деревянные перила.

– Не вздумай копаться в прошлом своего семейства, Державина! – крикнула она вдогонку Катерине. – Тебе не понравится то, что ты можешь обнаружить!

Насмерть перепуганная Катерина выскочила из особняка и помчалась по улице. Да, этой странной женщине удалось нагнать на нее страху. Мало того что она следила за ней там, в кабинете, так еще и это жутковатое предупреждение напоследок!

В том, что это никакая не экономка, девочка даже не сомневалась. Катерина никогда особо не интересовалась модой и громкими брендами, всем этим увлекалась Аглая. Но она знала, что брючный костюм этой «экономки» от известного модельера стоил безумно дорого. Какая домработница может себе такое позволить? А ее маникюр? Длинные, ухоженные ногти, отполированные до блеска. Их хозяйка явно никогда не занималась домашней работой. Как-то все это странно.

Ну да ладно, не стоит забивать себе голову ерундой.

Работая в цирке, Катерина успела познакомиться с множеством людей, отличающихся странностями и причудами. Так, клоун Степашка обожал запивать борщ сладким компотом, факир Илья, иногда ассистировавший дяде Прохору, умел заталкивать в ноздри пятнадцатисантиметровые гвозди, а акробатка Вера любила курить, подняв одну ногу над головой. Одним чудиком больше, одним меньше. Катерина привыкла не обращать внимание на подобные вещи. Но знакомые ей чудаки были добрыми и веселыми людьми, а от этой лжеэкономки так и веяло холодом и злобой. Интересно, кто же она на самом деле?

Глава пятая
Мир по ту сторону

Повернув за угол, Катерина наконец остановилась, чтобы отдышаться. Она огляделась и заметила через дорогу автобусную остановку. Девочка еще плохо ориентировалась в городе, поэтому решила не рисковать и не идти в театр пешком. Можно забрести в такое место, откуда потом до вечера не выберешься. Она подошла к автобусной остановке, ознакомилась с расписанием и присела на свободную скамейку.

До приезда автобуса оставалось еще минут двадцать. Чтобы хоть как-то убить время, Катерина вытащила из сумки найденную в кабинете Поплавского тетрадь, открыла ее и принялась читать.

…Четырнадцатое ноября

Я хорошо известен как автор увлекательных сказочных историй, но отчего-то никогда не испытывал ни малейшего желания записать историю своей жизни, а тем более – вести дневник. Но события, в которых мне не так давно пришлось принять участие, все же побудили меня взяться за перо и бумагу, ибо я пережил нечто до такой степени таинственное и непостижимое, что просто обязан рассказать об этом. Пусть мое повествование станет предостережением для тех, кто решится последовать моему примеру.

Много лет в моей семье из поколения в поколение передавался фамильный ключ из голубого хрусталя, созданный, по преданию, больше двух веков назад. Красивая вещица длиной около тридцати сантиметров, вся покрытая тончайшей резьбой, напоминающей узор на морозном окне. Я всегда считал его милой старинной безделушкой, несмотря на таинственные легенды, связанные с ним. Мой дед уверял, что этот ключ передал нашему предку сам великий алхимик и чародей Калиостро, наказав хранить его и никогда никому не показывать. И что, кроме него, в мире существует только два подобных ключа. Но разве мог я всерьез воспринимать эти россказни? Мне казалось это сказкой, красивым семейным преданием, выдуманным стариком, чтобы развлечь своего внука. Но недавние события заставили меня взглянуть на голубой хрустальный ключ совершенно другими глазами.

Началось все в один промозглый осенний вечер, когда я от скуки достал колоду Таро и решил заглянуть в свое недалекое будущее. Я перетасовал старинные карты и вытянул «шестерку мечей». Это сильно меня удивило, ведь эта карта означала посланника либо скорое путешествие.

Не прошло и получаса, как в дверь моего дома постучали. Пришел молодой Державин, сын моего недавно скончавшегося друга и соратника по дворянскому собранию. Александр всегда мне нравился. Утонченный, воспитанный юноша, обладающий сильным характером и несгибаемой волей. От отца он, правда, унаследовал и чрезмерную гордыню, но для потомка известного аристократического рода это не недостаток, а скорее, наоборот, достоинство.

Надо сказать, что мы дружили с Александром много лет, а после кончины его отца наша дружба стала еще крепче. Он всегда обращался ко мне за советом. Его мать, Евдокия Державина, вздорная и скандальная особа, невзлюбила меня еще лет тридцать назад, поэтому была весьма недовольна моими отношениями с ее сыном. Но Александр давно привык жить своим умом и не обращал внимания на недовольство матери.

Тем вечером он приехал ко мне взбудораженным до предела. Это было так не похоже на него – всегда сдержанного и элегантного, – каким я его знал. Волосы Александра стояли торчком, глаза горели безумным огнем, с плаща и ботинок на ковер стекали потоки дождевой воды.

– Я нашел ее! – с порога закричал он.