Понимая, что в данный момент помочь царю Лилламелю он ничем не сможет, Невменяемый с места сорвался на бег, торопясь в сторону тронного зала. И уж на ходу отдал приказ егерям:
– Держите тут на всякий случай круговую оборону! А еще лучше закрепитесь в седьмом зале… К царю никого не подпускать! Ему нужен покой!
Лидер боларов развернулся и полетел за своим другом. Никак нельзя было утверждать, что победа близка.
На северной оконечности Великого Пути, то есть в пригородах столицы, уже давно и армия развернулась, и наружный пост вьюдорашей убрали, да и всех собирающих пошлину посадили под арест и стали интенсивно допрашивать.
Заодно и очередным караванам перекрыли дорогу, уводя их временно в предгорья, на обширные пастбищные луга. А вот поток повозок с юга так и продолжал равномерно выходить. Скорей всего, на южной оконечности его еще не скоро остановят. Хотя сведений оттуда пока не было.
Можно сказать, что руководила действиями готовой к наступлению армии сама королева. Расположилась она в огромном шатре, прямо возле выхода из уникального сооружения Древних. И довольно оперативно и без особых сомнений дала команду на начало военных действий, как только болары стали докладывать о сути принимаемых из недр сигналов Маяка Жизни. По ним получалось, что асдижон со своими воинами, а также прославленный герой с друзьями-боларами попали в коварную западню, но сумели из нее вырваться. И сейчас безжалостно истребляют заговорщиков.
Одновременно с колонной всадников, устремившихся по тоннелю к центральной его части, двинулись в недра и все остальные многочисленные группы егерей. До того они в полной боевой готовности дежурили возле известных природных, а также сделанных совсем недавно пещерными матками проходов в глубь царства. Мешавшая им охрана была либо взята в плен, либо, при оказании сопротивления, уничтожена. А уже следом за егерями потянулись длинные вереницы рвущихся повоевать наемников.
Возжелала двинуться по Большому Пути и сама Дарина Вторая. При этом она никоим образом не хотела прислушиваться к словам герцога Каррангарского:
– К чему такая спешка? Для сражений есть армия, вот пусть они и выполняют поставленную перед ними задачу.
– Но мне ничего не угрожает! – с апломбом вещала королева.
– Как это? – сердился Фелис Райне. – Ты забыла собственную поговорку? Так я тебе ее напомню: «Даже в собственной спальне королева должна быть недоверчивой и подозрительной!»
– Это я имела в виду пошлых ловеласов и обольстителей, а сейчас вокруг меня мои самые преданные и лучшие воины! – кажется, королева и сама понимала неуместность своих восклицаний, просто, как любая женщина, страшно любила иногда, чтобы ее долго уговаривали. Что и делал давний советник династии со всей экспансивностью:
– Да что за глупость! В самом тоннеле масса ответвлений, откуда на тебя могут выкатить какой угодно по размерам камень или сквозь дырку бросить копье с магической структурой. Никакие твои артефакты не спасут! И не забывай о встречном потоке караванов, они ведь никуда не делись. Там тоже могут оказаться наемники, но нанятые уже нашими врагами. Да и любая повозка может таить в себе неприятный сюрприз.
Словно по заказу в шатер примчался один из старших дознавателей, спешащий на доклад. И добытые им сведения еще больше всполошили герцога.
Оказалось, что, несмотря на маскировку, Кремона Невменяемого опознали еще на самом въезде. А потом по проводной связи сообщили об этом руководителям заговорщиков. Наверняка по этой причине те и успели организовать не просто встречу, но и некую западню, детали которой пока не были известны.
Но это было еще не самое главное. Совсем недавно командир поста, заметив явно военные приготовления и догадавшись о своем предстоящем аресте, успел сделать новый доклад, в котором сообщил: «На нас вот-вот будет атака! Войска Спегото готовятся захватить Путь! Тревога! Войск очень много!» – ну и так далее в том же духе. А вот с той стороны с ним на связь вышел не кто иной, как один из руководителей заговорщиков, советник Моцц. Он подробно расспросил о качестве войск и вооружении, а потом вполне спокойно сказал: «Ничего страшного, все равно победа будет за нами. И чем больше войск придет за нашими шкурками, тем лучше для нас!»
Командир поста немало подивился такой браваде советника. Ибо сам, как старый вояка, прекрасно понимал, насколько бессмысленно сопротивление в данной ситуации. Люди не просто сомнут любое сопротивление, а окончательно ликвидируют общность вьюдорашей как отдельного вида. И уж точно уничтожат царство как независимое государство. По этой причине командир пошел на полное сотрудничество при допросе. Он здраво рассуждал, что намечавшееся кровопролитие бессмысленно для его соплеменников. Ну и упрашивал не убивать простой народ. Мол, во всем виноваты только заговорщики, примкнувшие к ним представители знати да такие, как он, привыкшие командовать другими недоумки.
После этого доклада дознавателя герцог заявил еще более решительно:
– Теперь уже точно я тебя в тоннель не пущу. Даже через мой труп.
– Не смеши меня! Твой труп не такой уж огромный, чтобы я не смогла его перешагнуть! – съязвила владычица Спегото, но задумалась не на шутку. И уже рассудила вполне здраво: – Эти заговорщики ведут себя и в самом деле слишком нагло и самоуверенно… Неужели отыскали какое-то страшное оружие Древних? Вроде того самого Детища?
– Нет, подобное абсурдно по умолчанию. Будь у них Детище, они бы уже на нем летали по Салии и громили пушками все, что чуждо их культуре. И даже нечаянно проложенный маршрут над озером Печали тебе не помог бы… Тут что-то другое…
– Вот и я жутко жалею, что поддалась на ваши уговоры о подписании договора и сохранении этого царства как самостоятельного государства. Надо было на них нажать и оставить за собой полный контроль над тоннелями. А взамен даровать им право свободного поселения в любом нашем городе. Так нет! Ты со своим Кремоном решил, что нельзя обижать мохнатых зверушек, они тоже имеют право на самоопределение! Ух! Как я зла, как я зла!
Герцог с некоторым облегчением вздохнул:
«Пусть злится сколько угодно. Лишь бы свою отвагу не вздумала показывать…»
А вслух сказал:
– Но теперь-то у тебя руки развязаны. Вьюдораши сами подтолкнули нас к войне. Только не следует торопиться… а тщательно выяснить, что у них там за ловушки такие. Раз уж они сумели поймать боларов, асдижона и Кремона (пусть временно!), то вдруг и на армию у них нечто заготовлено?
– Ты на что намекаешь?
– Дай приказ о немедленном возвращении кавалерии из тоннеля! – И тут же пояснил свое требование: – Как ни быстро передвигается кавалерия, дальше ей будут мешать оба транспортных потока. Так что реально помочь нашим силам, которые уже действуют в центре Пути, они в любом случае не успеют. Если наши сведения верны, царь остается в живых и заговорщиков никто не поддерживает из народа, то Лазан и сам справится с наведением порядка. Плюс те группы, которые атаковали недра непосредственно из горных ущелий. Так что вводить туда армию – бессмысленно. Мы в свое время только силами экспедиции справились с царем узурпатором…