— Значит, мне повезло.
— Проходи в дом.
Слуга распахнул перед ними ворота, принял из рук Сторма поводья и увел лошадей. Аблис пересек небольшой внутренний двор, в котором с одной стороны помещалась конюшня, с другой небольшой садик, поднялся по крыльцу и зашел в дом. Сторм следовал за хозяином. Они прошли длинный коридор и оказались в просторном гостином зале-библиотеке. Гарлин, хмурый и задумчивый, сидел в одном из глубоких кресел. Сторм, повинуясь приглашению хозяина, сел рядом с учителем.
— Я послал слугу за остальными, — сообщил Аблис.
Гарлин кивнул и посмотрел на Сторма. Но юноша
был спокоен, и маг не нашел на его лице признаков страха. Гарлин сглотнул. Сколько лет он рассказывал Сторму о Богах Справедливости и об Ордене Равновесия... А вдруг они решат избавиться от своего потенциального врага? «Всемогущий Хедин... он ведь мне как сын», — подумал маг и понял, что не допустит подобного. Если он когда-то давно спас неизвестного мальчика, то теперь тем более не даст в обиду человека, ставшего для него родным.
Не прошло и десяти минут, как пришли все главы Ордена. Маг Парч очень походил на Аблиса, разве что был пониже ростом, да одеяние его было синим. Врачевательница Тафит оказалась зрелой, немного полноватой женщиной. И хоть ее лицо не отличалось красотой, оно было мягким и добрым, правда, чуть встревоженным из-за полученных известий. Три воина смерили Сторма взглядом и больше не смотрели на него; Сэйгим отвечал за оборону со стороны реки и моря, Зостер — крепостных стен, а Ланс командовал стражниками внутри города. И последним прибыл гоблин Ратлих. Он был единственным, кто спокойно взглянул на Сторма и сохранял это выражение до самого конца беседы.
Гарлин повторил всю историю с самого начала для собравшихся глав Ордена.
— Так что будем делать, почтенные? — Аблис обвел всех взглядом.
— По-моему, тут все очевидно, — проговорил Ратлих. — За Стормом надо приглядывать. Но вовсе не потому, что считаю нашим врагом. Напротив. Но в нем сокрыта сила Хаоса, и этой силой заинтересовались наши враги. Они сделают все, чтобы подобраться поближе и завладеть ею.
— То есть ты хочешь сказать — принудить служить Хаосу? — уточнил Сэйгим.
— Иногда принуждение не требуется, — отрешенно произнес гоблин, на миг задумавшись. — Но Сторма воспитал Гарлин. Гарлин, которого я знаю и уважаю много лет. Да, они попытаются принудить. Потому что на их пути попался маг, обладающий огромной силой.
Хорошо, что ты, почтенный Аблис, не встретил этого юношу без сопровождения Гарлина...
— Что?!
— Зная пылкость твоего характера... — гоблин чуть улыбнулся. — Но до смертоубийства бы не дошло.
— Ты, должно быть, шутишь, почтенный Ратлих? — Аблис побледнел.
— Как бы там ни было, проверять это никто не собирается, — заметил маг Парч. — Выходит, юноша станет своего рода наживкой?
— Ни в коем случае! — Гарлин поднялся со своего места.
— Гарлин прав, — согласился Ратлих. — Но он должен научить своего ученика скрывать свою силу, чтобы он не был подобен открытой книге.
— Кстати о книгах. Нам понадобится библиотека, — произнес полуэльф.
— Я не против, — ответил Ратлих.
— Я тоже, — сказал Парч.
Аблис очень хотел сказать «нет», но посмотрел на Гарлина, с которым его связывала многолетняя дружба, и тоже кивнул.
— В магические дела мы не лезем, — заметил Сэйгим. — Но идея с приманкой мне кажется весьма удачной.
— Напротив. Сторма сможет увидеть тот, у кого есть сила Хаоса, но пошлют к нему мелких сошек, как обычно бывает. Крупную рыбу нам так не поймать, — Ратлих покачал головой. — В связи с остальными новостями нам надо принять меры. Лансу отдать распоряжение страже повнимательнее приглядываться к чужакам, особенно... — он чуть криво усмехнулся, — к гоблинам. Рыжим. Большая редкость, надо заметить. Прислушиваться к разговорам приезжих. Задействуйте тайную стражу. Сэйгим, ты вышлешь к проливу Атлантов два разведочных корабля. Будем ждать карфагов. Тщательно проверить все укрепления со стороны моря. И все остальные оборонительные сооружения за тобой, Зостер.
— Что насчет храма Хаоса? — спросил Аблис. — А не нанести ли визит в это осиное гнездо?
— Если бы не угроза со стороны моря, то это могло бы обсуждаться, почтенный Аблис, — заметил Ратлих. — На этом, думаю, пока все.
— У меня будет небольшая просьба, — подала голос Тафит. — Если Гарлин найдет время помогать в Лекарском доме, как в старые добрые времена, я была бы благодарна.
— Конечно, почтенная Тафит. И если ты не откажешься от помощи Сторма, он тоже окажет посильную помощь.
— Не откажусь, — врачевательница кивнула Сторму.
— Если не будет срочных новостей, встречаемся у меня через неделю, — заключил Ратлих.
Все поднялись, попрощались с Аблисом, Гарлином и Стормом и ушли. Хозяин дома позвал слугу и попросил устроить гостей в комнатах.
Слуга проводил их на второй этаж, указал на комнаты для гостей. Здесь они помылись, а потом слуга позвал пообедать с хозяином.
За обедом Аблис делился с Гарлином городскими новостями. Сторм почти не слушал, размышляя о Ратлихе. В Ордене Равновесия не было как такового единого главы, но Сторм сразу понял, что обычно последнее слово всегда остается за Ратлихом, а большинство всегда поддерживает решение гоблина.
— Ты научил его манерам? — спросил Аблис, наблюдавший за Стормом.
— Нет.
— Он не путается в приборах, — заметил хозяин.
— Значит, его очень хорошо обучили в детстве.
— А если в детстве его обучили не только этому?
— Аблис... — упрекнул Гарлин.
— Прости мою излишнюю подозрительность, мой друг, но... Орден лет триста не сталкивался с прислужниками Хаоса. То есть все, кто когда-то имел дело с врагами, давно умерли. И существующий Совет Ордена никогда не сталкивался с ними. По крайней мере, с серьезными противниками. Мелкие прислужники не в счет. А тут...
Аблис встретился взглядом со Стормом и вздрогнул.
— Расскажи лучше о Ратлихе, почтенный Аблис, — произнес Сторм. — Все встреченные нами гоблины служили Хаосу. Но Ратлих является вашим непризнанным лидером...
Маги удивленно переглянулись.
— Ну и наглый мальчишка! — возмутился Аблис, однако в глазах его засверкали торжествующие искорки.
— Ты ведь всегда подозревал его, почтенный? — поинтересовался Сторм.
— Иногда. Должен признаться, у нас завелась крыса. И мы долгое время думали на Ратлиха. Но доказательств не было. Кроме того, он всегда принимал мудрые решения.
— Я ничего об этом не знал, — поразился Гарлин.
— Такие дела не обсуждаются даже внутри самого Ордена.