Впрочем, спустя некоторое время Алексею стало чуть лучше, и он смог присесть в центре клетки, поджав ноги. Так он находился дальше всего от решеток, на которых висели мертвяки и остервенело грызли прутья. Парень представил, как всего через несколько дней присоединится к зомби, и захотелось взвыть от безвыходности. Понимая, что звать на помощь бессмысленно, молодой человек все равно до хрипоты орал в темноту «Помогите!», пытался разогнуть решетку, но быстро отступил – это место прочно оккупировали мертвяки и, завидев живого человека на расстоянии вытянутой руки, тут же норовили схватить, подтащить ближе к прутьям и вцепиться в горло.
Потом панический ужас сменился отупением и обреченностью. Хотелось, чтобы все это закончилось как можно быстрее, но время тянулось медленно, словно загустевшая в венах кровь.
Алексей отошел и чувствовал себя более или менее сносно. Даже, закрыв глаза, мог на время представить, что все происходящее неправда. Он уже привык к завывающим по углам мертвякам и клацанью зубов по решетке. Если отвлечься, можно придумать, как объяснить головную боль, ломоту в руках и заворачивающийся в узел желудок. В такие минуты Алексей был почти счастлив. А потом снова открывал глаза и погружался в пучину отчаяния.
Зубы отбивали дробь, время шло, ноги занемели от длительного сидения на холодном полу, а некромант все не появлялся. Алексей даже его прихода ждал с нетерпением. Повелитель мертвецов сказал, что снадобье нужно пить пять дней, потом наступит смерть. Пока не закончился даже первый, Алексей не представлял, как сможет выдержать оставшиеся. Молодой человек не надеялся на чью-либо помощь. Он не нужен здесь никому, кроме, быть может, Екатерины, но она и не подозревает, что с ним произошло. Сен-Жермен? Он даже палец о палец не ударит, лишь вздохнет с облегчением, избавившись от проблемы.
Алексей снова сидел с закрытыми глазами, поэтому не сразу обратил внимание на гортанные, мурлыкающие звуки рядом с решеткой. Не веря, покрутил головой по сторонам и в изумлении уставился на пушистого серого кота, сидящего по ту сторону клетки.
– Беги, глупое животное! Как ты тут оказался? – одними губами шепнул парень, подозревая, что вид разорванного мертвяками пушистого тела не улучшит настроения, а будет, скорее, последней каплей. – Беги!
Зомби подобрались к животному вплотную, но нападать не спешили, заинтересованно наблюдая. Алексей уже понял, что они выполняют только четкие приказы некроманта и сейчас соображают, можно ли напасть на это странное существо. Не обнаружив запретов, первой кинулась девица – молодой человек уже успел заметить, что она почему-то была самая агрессивная и импульсивная. Кот встопорщил шерсть, зашипел и совсем по-человечьи плюнул в мертвячку. Тварь взвыла и осыпалась пеплом, остальные зомби под немигающим взглядом желтых глаза отползли к стене и стали наблюдать оттуда с опаской, не решаясь подойти ближе.
Алексей приподнялся и в изумлении уставился на странное животное, а кот начал увеличиваться в размерах, потом сгорбился, поднимаясь с четырех лап на две, и отряхнулся, словно только вылез из воды. Клоки шерсти полетели на пол, и перед Алексеем появился тот самый парень из первого сна. Тот, с которого все началось. Найденный Алексеем клык болтался на кожаном шнурке у него на шее.
– Ты? Кто ты? – говорить получалось с трудом. В горле застрял комок.
– Ты уверен, что это сейчас важно? Какая разница? Важно, что я тут. Не так ли?
– Ты? Так этот кот… Ты… пришел меня отсюда вытащить? – все еще не веря в собственное счастье, прошептал молодой человек.
Гость неопределенно хмыкнул, пожал плечами и буркнул:
– Ну, можно и так сказать. – И плюнул на решетку.
Алексей едва успел прикрыть лицо руками. Металлические прутья словно заледенели и, потрескавшись, осыпались маленькими, колючими осколками. Зомби в углу оживились и начали осторожно надвигаться. С одной стороны, они почему-то не рисковали напасть на странного гостя, а с другой – им было приказано охранять и не выпускать Алексея.
– Ты че? – Молодой человек, лишенный последнего убежища, прижался к уцелевшей стенке клетки. – Ты зачем это сделал? Ты меня хочешь угробить быстрее? Чтобы не мучился, да?
– А что не так? Ты же просил помочь, вот я и помог. – Парень начал приседать, выгибая спину дугой, и Алексей понял, что сейчас гость снова превратится в кота.
– Ты куда! – взвыл молодой человек. – Не бросай меня тут! Что я буду делать? Я хочу обратно домой, ты же обещал меня вернуть!
– Я? Обещал? – Светлые глаза гостя округлились, а лицо приняло донельзя удивленное выражение.
– Ну, ты вытащить меня обещал… помочь…
– А разве я обманул? – Парень кивнул в сторону разрушенной клетки. – Ты теперь свободен. Чего ждешь?
– Они же меня сожрут! – Зубы отбивали дробь, и говорить спокойно не получалось. Голос срывался на истеричный крик.
– Не они тебя, а ты их! Ну и глупец! – досадливо бросил лохматый. Подскочив, схватил Алексея за воротник рубашки и тряхнул, словно провинившегося щенка. – С виду-то был сообразительный.
Алексей даже охнуть не успел, как парень бесцеремонно швырнул его в сторону завывающих у стены зомби. И не просто швырнул, а еще и подзатыльник отвесил, гаденыш! Злость возникла из ниоткуда, и, не в силах с ней справиться, Алексей зарычал низко, утробно, так что даже сам испугался, немного опомнился, только услышав за спиной довольное хихиканье. Резко, не поднимаясь с четверенек, обернулся на звук, но успел заметить в темноте лишь тающий кончик дымчатого хвоста.
Почему-то на четырех конечностях было намного удобнее. Словно большие мыши, скреблись мертвяки, которые не вызывали больше страха, только чувство брезгливости. Неприятно жрать падаль, и грызть падаль неприятно.
«Почему жрать или грызть?» – собственные мысли казались дикими, но ведомый инстинктами Алексей просто не успевал их анализировать. Он кинулся вперед, вцепляясь зубами в горло первой твари, ударил лапами в грудь второй, кровавая ярость застилала глаза, парень уже не воспринимал себя, как человека. Он чувствовал себя зверем. Он и был большим мохнатым зверем. Если бы разум его оставался человеческим, он бы понял, что Дикая Охота – не сон. Но зверь не задумывается о прошлом, он живет настоящим. А в настоящем были только враги и дикая ярость драки. Зверь чувствовал свою силу и упивался возможностью разрывать на части ненавистных монстров. Первым он распотрошил кучера, того, кто подловил, завлек. Того, кто сильнее всего страшил человека. Оставшихся трех тварей раскидал, практически не прилагая усилий, и побежал, цокая когтями по каменным плитам вверх по лестнице.
То ли некромант оказался настолько наивен и самонадеян, то ли странный, меняющий облик гость расстарался, но дверь была не заперта. Выбравшись на первый этаж, большой светло-серый волк, осторожно ступая лапами, начал пробираться к выходу. Похоже, все спали. У входной двери сидел и умывался откормленный, пушистый серый кот. Он хитро подмигнул Алексею, кивнул в сторону открытой двери и распахнутых настежь ворот и снова растворился в темноте.