Граф осторожно заглянул в окошко. В полутемной каморке было тихо. Никакого движения.
– Хм… а он там жив еще? – буркнул Сен-Жермен, внимательнее вглядываясь в темноту.
В углу между мешками с мукой сверкнули два красных уголька, метнулась размытая тень, и на дверь обрушился сильный удар. Граф отскочил от окошка и ошарашенно замотал головой.
– Силен! А какой прыткий! Я и заметить не успел, как он кинулся.
Осторожно заглянув в окно, Сен-Жермен рассмотрел странное и страшное существо, присевшее на корточки в центре каморки. Длинные руки-лапы с огромными когтями, тело скорее человеческое, чем звериное, но покрытое клочками белесой шерсти. Существо крутило головой с большими остроконечными ушами и вполне человеческим лицом, если, конечно, не обращать внимания на клыки, торчащие над верхней губой, и сверкающие красным огнем глаза. Тварь ворчала, принюхивалась и облизывала губы длинным розовым языком.
– Как интересно! – удивленно воскликнул граф. – Никогда раньше такого не встречал. Он застрял между двух ипостасей. И давно он такой? – обратился Сен-Жермен к Семену.
– Да нет. Сперва-то волком был. Большущим и почти белым. Красивая зверюга, я таких никогда не видел. И не буянил особо, так, порыкивал только да по каморке метался. А потом, стало быть, этой монстриной стал. Видать, в человека перекинуться хотел, да не получилось.
– Интересный феномен! У этого парня колоссальная сопротивляемость магическому воздействию. Я это заметил, когда ему удалось от чар мертвячки освободиться. Было бы неплохо понаблюдать за ним… поэкспериментировать… – Граф мечтательно задумался.
Но из задумчивости его вывел возмущенный голос Семена:
– Да побойтесь бога, ваше сиятельство! Опять вы про эти свои эксперименты. Нешто над живыми людьми можно глумиться! Спасать парня надо, а вы все про науку думаете.
Сен-Жермен сморщился, как от зубной боли, и замахал руками.
– Уймись ты! Учить он меня опять вздумал! Вот прикажу Хенну тебя выпороть, чтобы господину не перечил.
Одноглазый с готовностью закивал головой и оскалился в довольной улыбке.
– А и выпорете, так все одно правее не будете, – упрямо заявил Семен.
– Экий ты нудный! Вот иной раз так бы и продал тебя кому-нибудь, а не могу – сам же вольную дал. Не бухти, нашел я одну штуку. Слабенькая, правда, да и материал непрочный. Только вот как она подействует на это недоразумение… Ведь и не человек, и не зверь, а незнамо что.
Граф достал из кармана браслет из двух пластин зеленого камня, вставленных в позолоченную оправу.
– И еще. Скажи-ка, сердобольный ты наш, как мы браслет на эту тварь надевать будем? Ведь загрызет же! – Граф задумчиво рассматривал полузверя, который, поворчав немного, снова убрался в угол за мешками. – Может, запустить туда Хенну, он быстренько его по голове стукнет, а потом уж на бессознательного и оденем?
– Да что вы, в самом деле, господин граф?! Этот разбойник ить убьет мальца! У него же кулак, как твоя кувалда, им только стенки кирпичные ломать, – возмутился Семен.
– Ну и что ты предлагаешь?
Старый солдат задумался, потеребил ус и, вздохнув, сказал:
– А давайте свою браслетку, я сам туда пойду. Может, не забыл еще человеческую речь, уговорить удастся. А не получится, так все равно как-нибудь исхитрюсь и одену браслет… А ежели грызанет… Чего уж, коли укусит, вы, ваше сиятельство, сделайте милость, пристрелите меня. Я свое пожил. Вон на старости лет даже свободным довелось погулять.
Граф долго смотрел на старого солдата, потом тяжело вздохнул и кивнул.
– Ну, это твой выбор. Только ты уж постарайся под зубы не подставляться, а то привык я к тебе. Кто ж меня поучать-то будет?
Семен немного помедлил, перекрестился и проскользнул в приоткрытую дверь. Полузверь заворочался в своем углу, но выходить не спешил. Старый солдат медленно двинулся к нему, ласково приговаривая:
– Алексей Дмитрич, батюшка, ты уж не серчай, что мы с тобой так. Ведь не со зла, для твоей же пользы. Сейчас вот браслетик на тебя оденем, и враз полегчает. А то нешто это дело – ни зверь, ни человек, а не пойми что.
Говорил Семен, явно, чтобы успокоить оборотня, приглушить человеческой речью звериную злобу. Сен-Жермен уже начал верить в безумную затею старого солдата, когда из угла метнулась тень, и от удара когтистой лапы Семен отлетел к стене и врезался спиной в мешок с мукой. Это его и спасло. Лопнувший мешок брызнул в разные стороны белой пылью. Мелкая взвесь заставила оборотня отпрянуть, он начал чихать и тереть запорошенные глаза, а Семен, охнув, разозленно заорал:
– Леха, едрени дышло тебе в сопатку! Чего творишь, прокуратор этакий!
Дальше старый солдат выдал такой забористый и цветистый мат, что граф от удивления открыл рот, а оборотень плюхнулся на пол и заморгал глазами, в которых появилось осмысленное выражение.
– Ы-ы-ы, – вырвалась из его пасти, – ы-ы-ыго угаы-ы-сся?
– Будешь тут ругаться, дубина стоеросовая! Мало, меня чуть насмерть не зашиб, так еще и цельный мешок муки испоганил! Совсем, что ли, башкой свихнулся!
Семен добавил еще пару смачных выражений, поднялся и, держась за поясницу, пошел к полузверю. Тот заворчал, но нападать не спешил.
– Давай клешню-то свою, дурень! Вон, господин граф расстарался, чтобы тебя спасти, ночь, стало быть, не спал, а ты тут граблями размахиваешь.
Не дав полузверю опомниться, Семен быстро защелкнул браслет на его запястье и отскочил к двери.
Оборотень взвыл и закрутился на месте, превратившись в размытое пятно. Через несколько минут на полу лежал голый и обессиленный Алексей.
Сен-Жермен шумно выдохнул и вытер пот.
– Вот же чертяка, давно я таких встрясок не получал, – пробормотал граф и вошел в кладовую.
– Ты как? – обратился он к отряхивающемуся от муки Семену.
– Да ниче. Только вот поясницу прихватило.
– Скажи Хенну, чтобы отнес парня в его комнату, напои сонным отваром – пусть поспит. А потом ко мне зайдешь, я тебе поясницу полечу.
День клонился к вечеру, но не по-осеннему яркое солнце еще заглядывало в окно и было так тепло, что в библиотеке даже не горел камин – видимо, наступило бабье лето. По этому поводу птички на улице заливались особенно весело. В такой погожий день невозможно быть сонным и разбитым, однако Алексей чувствовал себя именно так. Не радовало ни солнышко, ни теплая погода. Хотелось забиться в угол, завернуться в плед и смотреть телевизор. Да-да, именно телевизор. Восемнадцатый век со своими странностями порядком достал. Накатывала нешуточная депрессия, Алексей не помнил, когда ему последний раз было так плохо, что будущее виделось исключительно в темно-серых тонах. Без просвета и надежды на хорошее.
– Вы совсем меня не слушаете, Алексей! – укоризненно покачал головой Сен-Жермен, но в его голосе не было раздражения, только легкая грусть. Граф сидел напротив своего ученика в высоком кресле с затертыми ручками. На столике перед мужчиной стояли две чашки чая, одна наполовину пустая, а вторая полная. Алексей к ней даже не притронулся, как, впрочем, и к нежнейшим французским эклерам.