Граф ждал Алексея в библиотеке. Он был мрачен и задумчив, казалось, благополучное возвращение ученика его вовсе не радует. Но, посмотрев на такого же хмурого Алексея, Сен-Жермен улыбнулся вполне приветливо.
– Я рад, что вы, мой юный друг, вернулись целым и невредимым.
– Да, я вернулся, – молодой человек опустил голову и тихо добавил: – а вот Хенну погиб.
– Погиб?! – Граф на миг закрыл лицо руками, покачал головой и вздохнул: – Как, право, жаль! Столько лет мне служил… казалось бы, через все прошел… А теперь…
– А теперь он мертв, только потому что вам понадобился очередной артефакт для коллекции.
– Вы осуждаете меня?! – вскинулся граф. – Зря. Хенну выполнил свой долг. Долг передо мной. Но оставим это пока. А артефакт? Вы достали его?
– Да. Но прежде, чем я отдам вам эту вещь, мне хотелось бы узнать, господин Сен-Жермен, как обстоят дела с моим возвращением домой. Я надеюсь, вы не забыли свое обещание?
Граф внимательно посмотрел на молодого человека и задумался. Казалось, он затрудняется с ответом. Алексей почувствовал, как закипает злость на этого хитрого манипулятора. Быть марионеткой в чужих руках надоело.
– Вы меня слышите, граф?!
– Не рычите, молодой человек! Не стоит со мной разговаривать в подобном тоне – во-первых, я намного старше вас, во-вторых, вам это просто не к лицу. Да и не напугаете вы меня своим рычанием. Конечно, я помню свое обещание. Но все не так просто оказалось.
– Не просто?! Это мне было очень непросто! – От возмущения у Алексея даже перехватило дыхание. – Я дрался и с живыми, и с мертвыми и только чудом уцелел. И все ради чего?! Чтобы достать этот проклятый Клык Фенрира и вляпаться в историю с пророчеством!
Алексей спохватился, что сказал лишнее, но было уже поздно.
– С каким еще пророчеством? – насторожился Сен-Жермен.
Молодой человек молчал, рассматривая массивный чернильный прибор в виде дракона, кусающего свой хвост. Он был похож на играющего щенка, и Алексей вспомнил Локи, гоняющегося за мертвецами.
– Вы не слышали вопроса, молодой человек? – В голосе графа звучало раздражение.
Алексею очень хотелось взглянуть в глаза Сен-Жермена, но он упорно продолжал рассматривать дракона.
– Нет уж, Алексей Дмитрич, если сказали «а», говорите и «б». Что это за детские игры? Вы ведете себя как нашкодивший ребенок, не желающий признаваться в своей шкоде.
– Не в чем мне признаваться. – Алексей подумал, что ничего катастрофического не произойдет, если граф узнает текст пророчества, и молчал он из чистого упрямства. – Хорошо, слушайте. Только я его и сам не понимаю.
Граф молча выслушал, побарабанил пальцами по подлокотнику кресла, встал, подошел к окну, рассматривая тонущий в сумерках город, затем, повернувшись к Алексею, проговорил:
– Ну, с пророчеством мы разберемся позже, а сейчас давайте Клык.
– Не отдам, – буркнул молодой человек. – Мне нужны гарантии, что вы сдержите обещание.
– Гарантии?! Какие вам еще гарантии?! – Сен-Жермен шагнул к Алексею и зло посмотрел на него. – Отдадите без всяких гарантий. Как миленький отдадите!
– Вы что, силой его заберете?!
– Нет, – вздохнул граф, – упрямый вы осел. Силой забрать у вас Клык Фенрира не получится. Этот артефакт должен принадлежать только оборотню. А вот оборотень вполне может отдать его человеку. Добровольно отдать, подарить, например. Вот вы мне его и подарите.
– Почему вы в этом так уверены? – Наглость графа раздражала, и Алексей с трудом сдерживал желание встать и уйти.
– Уверен! – Сен-Жермен насмешливо хмыкнул. – Вы на браслет свой посмотрите. Я бы на вашем месте не торопился домой.
Молодой человек, не понимая, о чем речь, бросил взгляд на свое запястье. Браслет-оберег потускнел, кое-где на камне появились трещины, даже золото оправы, казалось, начало покрываться патиной, как будто это была простая медь.
– Я же вам говорил, что оберег слабенький и надолго его не хватит. Очень скоро камень просто раскрошится, магия перестанет действовать, и вы превратитесь в злобную, кровожадную тварь. Вы хотите, чтобы это произошло в вашем веке? Меня там не будет, и никто не придет на помощь.
Алексей растерянно поднял взгляд на графа. Молодой человек уже забыл это предупреждение, и сейчас ему стало страшно.
– Но если я не буду оборачиваться, магическая энергия браслета сохранится? – Алексей старался, чтобы граф не заметил, как дрожит его голос.
– Увы, Алексей Дмитрич. Увы! Конечно, в этом случае оберег прослужит чуть дольше. Но дело в том, что он не просто помогает вам вернуться в человеческий облик, он сдерживает вашу звериную сущность постоянно, не допуская спонтанных превращений. Без браслета вы останетесь человеком в лучшем случае до первого полнолуния.
Алексей подавленно молчал, понимая, что в очередной раз проиграл. Надежда на возвращение домой стала очень призрачной.
Раздался стук, заставивший вздрогнуть от неожиданности. Дверь в библиотеку открылась, и вошедший слуга сказал:
– Письмо для господина Артемьева.
Молодой человек взял чистый белый конверт и с недоумением повертел его в руках. Мельком взглянул на насторожившегося Сен-Жермена и вытащил из конверта записку. По мере того как он читал текст послания, недоумение сменялось ужасом.
«Господин Артемьев, вы имеете вещь, которая мне крайне необходима. А у меня в данный момент находится особа, принимавшая вас в доме на Итальянской улице. Если вы хотите, чтобы я сохранил жизнь этой даме, то незамедлительно принесете мне артефакт. Надеюсь, вы еще не позабыли прелести моего гостеприимства и тот уютный подвал? Так вот, мне кажется, даме там не понравится». Подписи не было.
Алексей зарычал, чувствуя, как страх растворяется в пелене ярости. Отшвырнув скомканный листок, он оттолкнул растерянного слугу и выскочил из библиотеки. У входной двери на миг остановился, метнулся в кухню, не обращая внимания на удивленный окрик Семена, схватил топорик для разделки мяса и вылетел на улицу.
Сен-Жермен удивленно посмотрел вслед исчезнувшему Алексею и поднял смятую записку, прочитал и медленно опустился в кресло, сжимая листок в дрожащих пальцах. Ощущение беды было настолько сильным, что у графа заныло сердце. Он поморщился и попытался успокоиться, но это получалось плохо. Сен-Жермен привык всегда анализировать сложную ситуацию, и сейчас результаты этого анализа не радовали.
Видимо, зеркало не сошло с ума, а подсмотренные в нем картины катастрофы вовсе не результаты сбоя в настройке сложного артефакта, а отражение реального будущего. Если с Екатериной что-то случится и после смерти Елизаветы Петровны придет к власти Петр III, то история может пойти именно по такому пути. Все это просто не укладывалось в голове.
– Безумец! – воскликнул граф, вскакивая с места. Он вспомнил пророчество, пересказанное ему Алексеем. – Этот идиот открыл Клык Фенрира!