Библиотекарь казался все более встревоженным и настоял, чтобы брали только самое простое оружие и оборудование, не связанное с инфосферой. Бот спрятали под скальным выступом, куда его на минимальной тяге загнал Огерд. Выйдя, с сомнением посмотрел на чуть заметно подрагивающий плотными кожистыми листьями шар:
— Это же какой-то фонарик. Такие детишки на Прайме в Новый год запускают.
— Залезайте, по-другому заговорите, — хмыкнула Татьяна и подала пример, нырнув в сплетение ветвей. О древошарах она вспомнила случайно. Пути этих странных созданий пролегали в стороне от терраморфированных участков планеты, использовать их каким-либо разумным образом так и не удалось, а потому на местную экзотику махнули рукой все, кроме нескольких чудаков-ученых. Один из которых оказался соседом Татьяны по дому. Милейший старик обожал сидеть на балконе и беседовать с рейнджером, искренне восхищаясь ее службой и в ответ просвещая по поводу того, что сам он называл остатками былой экосистемы. По его словам, древошары не просто использовали воздушные потоки планеты, а двигались с какой-то своей целью, не реже раза в сутки останавливаясь в строго определенных местах, чтобы запустить мощные корни в почву и подкормиться. Один из точно определенных маршрутов пролегал от предгорий в окрестностях Порт-Сауда и далее, к желтому пятну пустыни Ормтау. По пути находилось несколько небольших городков. В том числе Джери-таун. А в Джери-тауне шла погрузка фармацевтического сырья на автопоезда, которые следовали непосредственно в порт. Татьяна еще не решила, насколько можно доверять своим нежданным попутчикам, но после того как она оказалась пособницей контрабандистов, соучастницей убийства и, одни боги знают, кем еще, следовало крепко подумать, прежде чем соваться к официальным властям. Какому-нибудь местному шерифу может показаться весьма заманчивой мысль пристрелить ее, а уж потом разбираться, что к чему. В конце концов для него приоритет «номер раз» — безопасность местных жителей, которые его выбирают и платят ему зарплату. К тому же настораживала скорость, с которой распространилась информация. Слишком быстро, если только это не была заранее подготовленная акция. Или тот, кто осуществил вброс, обладал доступом ко всем возможным каналам информации на планете. А это было уже из области фантастики.
— И куда мы отправимся на этом воздушном шаре? — улыбнулся Ян, устраиваясь поудобнее на изогнутом корнестволе.
Татьяна коротко поделилась своими соображениями.
— Завтра обсудим подробнее, — подытожил Ян, обводя взглядом своих спутников.
Те молча согласились и после того, как Огерд добровольно взял на себя обязанности часового, улеглись спать.
Выспались все на удивление хорошо. Сон оказался крепким и спокойным, и, сладко потягиваясь, Ян с удивлением ощутил прилив уверенности в том, что все будет в конце концов хорошо, и им удастся выкарабкаться из передряги.
Библиотекарь копался в контейнере с аварийным рационом. Достав тубы с жидким концентратом, раздал спутникам, уселся, поджав ноги, и одним движением скрутил крышку.
Остальные последовали его примеру.
— А теперь, когда мы утолили голод, — подал голос Ян, — расскажите нам, брат-библиотекарь, что тут, черт побери, происходит. Ни за что не поверю, что все произошедшее — цепочка случайностей. Нас, друзья мои, ждали. И я очень хочу знать, кто и зачем?
— И что нам делать дальше, — добавил Огерд, — поскольку, если застрянем на этой благословенной планете, то нас затравят.
Библиотекарь аккуратно закрутил пустую тубу, уложил обратно в контейнер.
— Скажите, Огерд, что вам рассказывал магистр о положении Империи? Знакомо ли вам понятие «Дорога Богов»?
— А давайте вы расскажете все так, как будто здесь никто ничего не знает, — вмешался Ян, взглянув на явно закипающую от злости Татьяну, которая ничего не понимала и смотрела на библиотекаря как на полного безумца.
Библиотекарь, вздохнув, устроился поудобнее и начал рассказ.
По мере того, как он рассказывал о зарождении Империи, поисках Ордена Ловцов, собиравших осколки знания Ушедших, на лицах слушателей проступала скука, смешанная с тревогой.
— Подождите, я не просто так рассказываю все это. Сами попросили говорить так, словно тут никому ничего неизвестно, — властно поднял руку библиотекарь.
И продолжил. После того, как он упомянул о развитии ИскИнов, получивших доступ к нечеловеческой логике машин Ушедших и захваченным вычислителям ксеносов, Ян стал слушать куда внимательнее. А после упоминания о друидах выпрямился и Огерд.
— А вот об этом магистр не упоминал никогда, — вставил он реплику
— Неудивительно. Эта тайна известна двум-трем десяткам разумных во всей Империи, — пожал плечами библиотекарь, — но сейчас именно они — наша единственная надежда. А мы — их.
Сейчас, глядя на заливающую степь волну света, Ян пытался представить себе Империю — разбросанные в непроглядной тьме пространства-времени скопления материи. Микроскопические по меркам Вселенной, огромные, неохватные по меркам живущих. Связанные подпространственными линиями в единое целое. И это единое целое контролируется кем-то, для кого населяющие империю расы — всего лишь биологический материал. Ступенька, ведущая к Дороге Богов.
Что такое Дорога Богов, библиотекарь попытался объяснить, но сказал честно, что понять это до конца не может никто из разумных. А те, кто мог бы — уже сам превратился в Идущего. Идущие установили контакт с техномагами — далекими потомками переселенцев, нашедших новый дом далеко за пределами сферы, освоенной Империей. Выжили единицы. Ставшие единым целым с навигационными системами и искусственными интеллектами переселенческих флотов. Ставшие богами переселенческих колоний и полностью уничтожившие их в безумных социальных и генетических экспериментах. Идущие Дорогой Богов, или Вольные Ангелы, стали связующим звеном между ними и ИскИнами империи.
С этого момента начался закат Империи. Ян с ясностью обреченного видел, как все туже стягивается сеть вокруг теплых шариков обитаемых систем, как все более беспечными становятся разумные, добровольно вливая все новые и новые порции информационной крови и биологической протоплазмы в исподволь разогревающийся котел заговора.
Не заговора — перерождения.
Техномаги, Идущие и ИскИны готовили грандиозный эксперимент, в результате которого Империя Трех Рас должна была исчезнуть. Что появится на ее месте — Ян не мог себе представить.
Почему-то перед глазами вставали пейзажи Скереша — планеты, на которую пришлось высаживаться для охраны транспортов с беженцами. Некогда терраморфированный мир подвергся атаке ксеносов, использовавших боевые споры.
Корабль сел в невесомую красную пыль, от малейшего движения поднимавшуюся в воздух, забивавшуюся в мельчайшие щели. В ней глохли радиосигналы, снижалась видимость и приходилось идти словно в облаке высохшей крови.
Спасать было некого. Последние колонисты забаррикадировались в бункере энергостанции и отчаянно сопротивлялись, но ксеносы, судя по следам, просто подтянули к дверям емкость с «синим студнем» и залили подвал биогелем.