Черная дуга корабля нырнула вниз, ближе к атмосфере планеты, и сферы, снова вытянувшись в копья, последовали за ним, однако, как зафиксировал Вольный Ангел, несколько потеряли скорость. Но ненадолго. Он так и не понял, использовали таинственные облака гравитацию планеты или имели какие-то свои двигатели, но они рывком приблизились, снова превращаясь в расставленные сети. На этот раз площадь их стала куда больше, и работающие на пределе мощности вычислительные машины корабля предоставили данные для анализа, результаты которого однозначно говорили — его прижимают к атмосфере планеты, для полета в которой корабль плохо приспособлен. Стоит войти в верхние слои, и он становится легкой мишенью, которую не составит труда расстрелять сверху.
Правда, оставался небольшой шанс, позволяющий надеяться на благополучный исход. Идущий Дорогой Богов направил корабль с максимальным ускорением вниз, к планете. Пожирая обшивку, завизжал снаружи воздух, и Идущий активировал светофильтры, поскольку сферу обзора залил белый огонь. Можно было поставить силовой щит, но это сразу же снизило бы скорость и маневренность, а он разгонял и разгонял корабль, словно решил покончить жизнь самоубийством, воткнув его в поверхность планеты.
А поверхность была все ближе и ближе. Все чаще поступали тревожные сигналы систем пилотирования, и приходилось их перехватывать. Наконец он просто отключил систему безопасности, хотя это повысило нагрузку на его органический мозг. Воздух в кабине раскалился, и Идущий чувствовал, как ссыхается и трескается кожа на открытых участках лица. Поступающая через маску дыхательная смесь обжигала горло. Коричневая поверхность степи заполнила обзор, и Вольный Ангел наконец отдал команду. Корабль слегка изменил траекторию и, скользнув над степью, словно оттолкнувшись от воздушной подушки над поверхностью, продолжил свой безумный полет. Верх и низ снова поменялись местами, и теперь с надсадным ревом космический корабль прорывался через атмосферу обратно к звездам.
* * *
Черные точки десантных машин на горизонте Ян заметил одновременно с ударившим по ушам грохотом, источник которого он так и не смог определить. Было похоже, что в атмосфере совершает маневры тяжелый шаттл, пилот которого решил поиграть в истребителя.
Три машины спешно снижались, охватывая район убежища, уже открывались черные рты десантных отсеков, и вот уже покатились из них желто-серые, под цвет окружающей местности, капсулы. Они ударялись о землю, выпуская затянутые в маскировочные комбинезоны фигуры.
Машины зашли со стороны степи, и сейчас беглецы смотрели, как нападающие развернулись стандартной дугой, запирая добычу в скалах. Сбросив свой живой груз, десантные флаеры принялись барражировать над районом высадки, прикрывая пехоту.
— Армейские, — кивнул Ян библиотекарю. Тот пристально вглядывался в высадившихся солдат.
— Посмотри, как они двигаются. И прикинь, сколько времени им понадобилось, чтобы попасть сюда. Мы дали сигнал несколько минут назад. И они уже здесь! Ты представляешь себе скорость координации?
Ян присмотрелся — десантники двигались резкими, птичьими, но удивительно экономичными движениями. «Они напоминают моих игрушечных солдатиков, которыми я управлял в детстве», — вспомнил Ян любимую игру. Набор «Звездной пехоты» с изменяемой площадкой на девять ландшафтов и простеньким ИскИном ему подарил отец. Ян увлеченно моделировал бои, о которых читал в архивных инфоблоках, наблюдая за тем, как ловко бегают крошечные фигурки. Сейчас так двигались живые люди. Целеустремленно, не отвлекаясь на лишние движения, проверку окружающей обстановки, не оступаясь и не оскальзываясь.
Ни один не поправил крепления огневых комплексов, не оглянулся, чтобы посмотреть, как двигаются товарищи, — все три высадившихся отряда шли как единый отлаженный механизм.
— Кажется, нам хана. Даже если сейчас попробуем уйти на антигравах — прижмут к земле или просто подстрелят, как уток, — Яна удивило спокойствие в собственном голосе.
Библиотекарь задумчиво протянул в ответ:
— Ну-у-у-у... в общем, ты прав. Попробуй связаться с яхтой.
Отозвалась Татьяна. Ян коротко обрисовал ситуацию, которая укладывалась в несколько слов: «Не заберете — нам крышка».
Десантники были уже внизу, у входа в убежище. Судя по их поведению, они нашли вход и сейчас одна из групп собиралась войти внутрь. Остальные продолжали методично прочесывать местность.
— Нас засекли, — констатировал Ян, обратив, как изменилось направление движения фигур в камуфляже. Это открытие оставило его равнодушным. Везение и так продолжалось слишком долго и он уже спрашивал себя, почему до сих пор не задействовали сканеры, которые наверняка были установлены на машинах.
«Наверное, воспользовались с самого начала, — решил он, — просто не подавали вида, чтобы не спугнуть раньше времени».
Негромкий свист, раздавшийся вдали, перешел в резкий визг, и небо прорезала стремительно растущая в размерах капля, разделившаяся на две равные части, каждая из которых, резко затормозив над землей, раскрылась, выпуская из себя фигуры в странной, показавшейся Яну какой-то неуместной одежде. На головы накинуты капюшоны, перехваченные на лбу витым шнуром, лица скрывают мягкие маски с прорезями для глаз, мешковатые комбинезоны придают фигурам нелепый и неповоротливый вид. Впрочем, вид оказался обманчивым.
Неизвестные бойцы стремительно покинули место приземления, на ходу поднимая странные короткоствольные винтовки. Оружие стреляло с непривычным кашляющим звуком, и каждый выстрел находил цель. Десантники залегли и открыли ответный огонь. Два флаера из трех, развернувшись, снизились и выплюнули длинные струи огня, выжигающие степь. За мгновение до того, как огненные валы должны были их накрыть, неизвестные совершили невероятный прыжок вверх и вбок, уходя от смерти.
И тут же, лавируя, бросились вперед. Один из них на бегу поднял винтовку вверх и послал несколько зарядов в днище пролетавшего над ним флаера. Ян увидел, как по брюху машины растеклись темные кляксы. Происходящее абсурдно напоминало стрельбу из детского водяного пистолетика. Флаер даже не изменил направление и, ложась на крыло, развернулся, снова заходя на цель. И вдруг клюнул носом, завалился набок, к земле полетели комья коричневой слизи. По борту флаера стремительно расползалось коричневое пятно, обшивка истончалась, отваливалась пластами, словно отмершая кожа, машина провалилась к самой земле и врезалась в скалу.
Ян едва успел заорать:
— Ложись! — и упал, вжимаясь в камни.
Ожидая взрыва, он закрыл руками голову, понимая нелепость этого движения, но скала лишь содрогнулась, когда туша тяжелого десантного флаера ударила в ее основание.
И наступила тишина.
Впрочем, оставшиеся в живых десантники застыли лишь на долю секунды и тут же продолжили движение. Часть, перегруппировавшись, попыталась шквальным огнем накрыть появившихся в тылу противников, остальные снова двинулись к укрытию, где залегли Ян и библиотекарь.
Ян взял на прицел одного из десантников.