– Лучше вернемся и обойдем, – первой предложила Эль.
– Поддерживаю, – согласился со светлой.
Лара согласно кивнула. Одна Анжа была готова идти дальше как ни в чем не бывало. И ведь наверняка опасность тоже ощущала. Только раз эльфийкам лес не нравится, то ей непременно нужно было показать, будто все нипочем.
Однако спор возникнуть не успел. Ломая кустарник и молодые деревья, явно в нашу сторону перло нечто. Пока не видно, что именно, но, судя по звукам, очень большое. Примерно с танк или со слона размером. Не стали ждать и выяснять, за нами ли это или кто-то просто спешит по своим делам. А то ведь, когда это нечто подберется поближе, может оказаться слишком поздно что-либо предпринимать, а спасаться на деревьях от того, кто, скорее всего, их способен повалить – не самая лучшая идея. Поэтому бросились назад – неизвестное лучше встречать на открытом пространстве.
– Хорошо, что углубиться в чащу еще не успели! – крикнул я, увидев просвет впереди.
Никто не стал отвечать на очевидное. Даже Анжа. Вырвавшись из зарослей, отбежали еще немного и, остановившись, обернулись. Кто это там такой большой и страшный? Долго ждать не пришлось.
Со слоном я слегка ошибся. Выскочившая из леса зверюга больше походила на носорога. Только я не подозревал, что они бывают еще и саблезубыми. А с размерами почти угадал. Он оказался куда крупнее африканского аналога, хотя до слона и не дотягивал. Поскольку тварь явно имела в виду нас, о том, чтобы разойтись с миром, не могло быть и речи. Эль с Ларой сразу выстрелили из луков. Что за броня была у противника, сказать трудно, но обе эльфийские стрелы отскочили, не причинив тому никакого вреда. Остроухие лучницы попробовали еще раз, однако с тем же результатом. То есть сравнение с танком тоже оказалось близким к истине.
– Но я… – чуть ли не с обидой произнесла Эль.
– Я тоже стреляла в глаз, – ответила Лара. – Там какая-то защита.
Объясняя, темная без дела не стояла. Швырнула в саблезубого монстра огненным заклинанием, причем сразу очень мощным. Тварь на какое-то мгновение обволокло пламенем, но этим все и закончилось. Видел, как на учениях танки на большой скорости проскакивают через лужу горящего бензина. Смотрится завораживающе и красиво. Вот и тут получился точно такой же эффект. Разве что там еще к гусеницам что-то прилипает, и они сколько-то метров красочно «горят». Тут не было и этого.
И, кстати, носорог в скорости ничуть не уступал своему земному прототипу. Уже успел сильно к нам приблизиться и тормозить не собирался.
– Разбегаемся! – крикнул я, стреляя из магобластера.
Нет, вовсе не надеялся, что у меня получится то, что не удалось Ларе. Да и не целился я в зверя. Ударил в землю чуть впереди него. Когда взорвался огненный шар, столкнувшийся с грунтом, саблезубого носорога ударило прямо в морду горячим песком и мелкой каменной крошкой. Хищнику, понятно, это не понравилось, но, к сожалению, не более того. Примерно, как если человеку в противогазе и костюме химзащиты швырнуть в лицо горсть песка или земли. Вряд ли получится кого-нибудь так остановить. В лучшем случае отряхнется и побежит дальше.
Этот даже отряхиваться не стал, хотя на мгновение бег и замедлил. Я, Эль и Лара бросились врассыпную, а Анжа, по своему обыкновению, исчезла. От хвостатой примерно чего-то подобного и ожидал. Мы со светлой хоть и по отдельности, но побежали почти в одном направлении – к торчащей в одиночестве небольшой скале, у которой устраивали привал перед заходом в лес. Темная рванула немного в другую сторону.
Эльфийки еще утром на этот камешек забирались и меня звали, чтобы осмотреться. Я тогда отказался, поскольку удобной лестницы не предполагалось. Моим ушастым и Анже без разницы, а я далеко не альпинист.
Подбежали. Эль легко залезла пусть и на совсем невысокую, но почти отвесную стену, после чего помогла забраться и мне (просто затащила, если честно). Вот тогда-то, осмотревшись, и увидели, что наша Лара в беде. Темная специально немного приотстала, чтобы увести монстра за собой и дать нам возможность спокойно добраться до укрытия. Только не рассчитала своих возможностей. Эльфийка бежала очень быстро, но и носорог не отставал. Присоединиться к нам Ларинэ не могла, уж больно маленький остался разрыв. Стоит чуть замешкаться – и все. То есть добежать до скалы сможет без проблем, а забраться уже не получится.
– Что будем делать? – спросил я.
– Не знаю, – развела руками Эль.
– Надо спасать темную.
– Надо, – согласилась она, но предложить ничего не смогла.
Спускаться и пытаться отвлечь зверя на себя не имело смысла. Добиться ничего не добьемся, только окажется, что Лара рисковала зря. Рассчитывать на помощь растворившейся в воздухе хвостатой тоже не стоило. Да и что она может сделать?
Как помочь жене, я не видел ни малейшей возможности. Во всяком случае, прямо с ходу ничего придумать не получалось. Даже стрелять перед мордой у хищника не имело особого смысла, сейчас он бежал под углом, и поднятый взрывами грунт без толку полетит в сторону. Все равно несколько раз пальнул, но лишь для того, чтобы убедиться в правильности предположения. И тут меня осенило. Начал целиться по ногам. Нет, вовсе не в надежде, что там шкура или антимагическая защита окажутся слабее. Рассчитывал создать препятствие прямо под копытом (или что у него там вместо них), в которое тот провалится.
Получилось!
Не сразу, конечно, а после очередного выстрела. Даже сам не ожидал такого эффекта. Саблезубый носорог сбился с шага, провалившись одной ногой в только что образовавшуюся воронку с частично расплавленным грунтом. Не просто споткнулся, но полностью потерял равновесие и полетел вперед, пропахав мордой приличную борозду в земле. Раздался страшный рев. Монстр впервые подал голос.
Моя темная не стала ждать, что будет дальше. Сразу прекратила бежать по дуге и свернула в сторону скалы. Уже вскоре присоединилась к нам. Носорог поднялся и тоже устремился к нашему укрытию. Медленнее и немного прихрамывая. Ага, значит, выстрел имел последствия! Подозреваю, что это только магический огонь на зверя не действует, а ступить в лужу расплавленного камня он безнаказанно не может.
Однако куда важнее было то, что носорог в любом случае не мог к нам забраться. Он хоть на вид и саблезубый, но к кошачьим никакого отношения точно не имел.
– А где хвостатая? – спросил я, пытаясь разглядеть исчезнувшую спутницу.
– Вон! – указала Эль.
И действительно, словно услышав мой вопрос, охотница на нечисть на какое-то мгновение появилась и снова исчезла. Хотя, учитывая, чем она сейчас занималась, скорее всего, захотела просто покрасоваться: мол, вы еле ноги унесли, а я вся такая крутая и бесстрашная.
Анжа подкрадывалась к топчущемуся возле скалы носорогу. И что она собралась с ним делать? Ведь уязвимых мест не только для магии, но и для стрел мы пока не обнаружили. Конечно же, эльфийки не пытались прострелить каждый квадратный сантиметр, однако, учитывая толщину шкуры, этого и не требовалось. С другой стороны, почему бы и не попробовать, если можешь в любой момент шагнуть в сторону и исчезнуть?