Однако эльфийки не спешили сразу принимать решение, основываясь на одном только поверхностном осмотре. Заявили, что сначала все необходимо проверить и обследовать. Чем сразу и занялись.
Насчет клыков я оказался абсолютно прав. Завидный трофей. Только вовсе не из-за их внешнего вида и качества кости, пригодной на отделку рукоятей. Ушастые обнаружили там целую кучу магических структур, сохранившихся после смерти носителя, которые, судя по всему, собирались оставаться стабильными и дальше. Эльфийки пришли в восторг, поэтому можно было не сомневаться в судьбе клыков. Точно никуда сдавать их не станут, а оставят себе.
Относительно рога тоже угадал. Это был просто рог. Невероятно твердый, и не более того. А насчет шкуры сильно ошибся. Нет, действительно очень толстая и тяжелая, но дело не в этом. Раскритикованные мною с самого начала наросты Эль с Ларой сразу понравились. Естественно, не из эстетических соображений. Тоже имели какие-то магические структуры, хоть и не настолько яркие, как в клыках, но все равно стоящие того, чтобы забрать с собой. В общем, пришлось отковыривать все до единого.
Хорошо хоть мифриловые клинки не тупятся, других надолго точно не хватило бы. И, кстати, по тому простому факту, что мои остроухие даже не поморщились от такого непрофильного использования благородных эльфийских мечей, а сами в этом деле принимали активное участие, можно было косвенно судить о ценности добываемых трофеев.
Одна Анжа осталась без добычи. У носорога было только два клыка, и мои жены делиться ими точно не собирались. Правда, костяных бляшек, вырезанных из внешних слоев кожи, отсыпали, но исключительно потому, что их оказалось неожиданно много и тащить всю кучу представлялось затруднительным. Наросты хоть и не покрывали зверя сплошным слоем, но и он сам был далеко не маленьким, отсюда и количество.
Также хвостатой предлагалось оставить себе рог. Подумаешь, абсолютно бесполезный в магическом плане, зато неопровержимое доказательство победы над монстром. Анжа сначала вполне серьезно подумывала отпилить самый кончик, но потом отказалась: слишком уж он был невзрачным, потертым и потрескавшимся. Такой, несмотря на всю его крепость, никуда не используешь.
Задерживаться на месте сверх необходимого не стали. И так полдня потеряли с беготней от невосприимчивого к магии зверя. Какой дорогой идти, долго не обсуждали. Сразу единогласно решили в лес больше не соваться. Или почти единогласно. Муж хоть и согласился, но как всегда имел свое особое мнение.
– Эль, Лара, а вам не показался этот саблезубый носорог немного странным? – задал он совершенно неожиданный вопрос.
– Нет, самый обыкновенный, каких девять на десяток, – пошутила в ответ светлая.
– Разве что совсем немного, – добавила я.
– Я серьезно, – не принял игру Дим.
Он серьезно. Тогда зачем глупые вопросы задает? И ведь на этот раз действительно шутить не расположен.
– Конечно же, странный. Даже очень. Каким ему тут еще быть? – ответила Эледриэль.
– Вообще-то я имел в виду кое-что другое.
– Что именно?
– Смотрите сами. Большой зверь, совершенно нетравоядный. Нормально ли такому жить в густом, заросшем кустарником лесу? На Земле в Африке есть внешне похожие животные. Обитают ли носороги в джунглях, точно не скажу, а слоны – да, и они заметно мельче своих саванных собратьев.
– Может, этот и есть маленький, а на открытых пространствах встречаются по-настоящему крупные экземпляры? – предположила Анжа.
Мы же со светлой еще раз осмотрели зверя уже с этой точки зрения. И сразу поняли, что для жизни в лесу он приспособлен плохо. Однозначно равнинный хищник. Оставалось только удивляться, почему это первым заметил человек, а не мы.
– Тогда как он там оказался? – задала важный вопрос хвостатая.
– Понятия не имею, – признался Ва’Дим. – Может, случайно забрел, а возможно, за кем-нибудь погнался. Или переловил всю дичь на равнине и был вынужден в ее поисках лезть в лес.
Однако планов наблюдение человека не изменило. Как собирались обойти лес по широкой дуге, так и сделали. Уж лучше заранее и издалека увидеть поджидающую опасность, а не нарваться на нее, когда выскочит из-за ближайшего куста. Никогда не думала, что стану так рассуждать, но факт остается фактом. Мы с Эледриэль, естественно, как все перворожденные, обладаем чувством леса и обычно знаем, что и особенно кто находится на расстоянии как минимум полета стрелы, но тут на него никак нельзя было положиться. Сегодняшнего монстра мы ведь тоже услышали, а не почувствовали.
На обход зеленого массива понадобилось три дня. Ничего опасного на этом пути не встретили, зато нашли старую дорогу. Местами она вполне сохранилась, хоть на камнях и не было видно характерных гномьих рун. Не бородатые коротышки ее строили, но и люди иной раз могут не намного хуже. Ничего особенного, в нашем княжестве и получше можно найти. Понятно, что пошли по ней, тем более что тянулась в нужную сторону.
– Дороги обычно куда-то ведут, – глубокомысленно заключил Ва’Дим.
– У нас в княжестве есть немало хорошо сохранившихся участков, которые ведут все больше из ниоткуда в никуда, – напомнила ему.
– На данную дорогу это точно не распространяется, – улыбнулся человек.
– Откуда такая уверенность?
– Из меня, конечно, следопыт еще тот, – начал он издалека. – Значительную часть следов вообще не замечу, а по оставшимся вряд ли с большой точностью сумею определить, кто, когда и в какую сторону шел, бежал или, допустим, прыгал… Но даже я могу сказать, что этим путем пользуются.
Вот опять муж заметил очевидное, а мы пропустили! Нет, и я, и Эледриэль, и Анжа следы, конечно же, видели. Особенно на разрушенных временем участках. Однако не придали этому особого значения. Еще одно доказательство того, что тут достаточно регулярно бывают отряды охотников, и только. Дим же вычленил главное: они не просто так бродят, а пользуются дорогой, следовательно, она куда-то ведет.
Так и оказалось. Вскоре на горизонте можно было рассмотреть город. Мы наконец вышли в населенные места.
До города оказалось дальше, чем мы предположили, его увидев. Причин у такого оптического обмана было две. Во-первых, он стоял на высоких холмах, что позволяло заметить его с большего, чем обычно, расстояния. Во-вторых, размеры, которыми может похвастать далеко не любая столица. А ведь мы еще толком не подошли!
Дорога, кстати, успела прилично расшириться, хотя и оставалась такой же безлюдной, как раньше. Что, в общем-то, понятно: мы из Проклятых Земель выбираемся, а не по обычному торговому тракту на ближайшую ярмарку идем. Зато самих следов явно прибавилось, что однозначно говорило: тут ходят пусть и не каждый день, но чаще, чем там, где мы уже были.