Нехватка воды и впрямь становилась проблемой. Ручьи были, полноводных рек пока не видно. Но уходить в лес даже за водой или поохотиться неожиданно стало просто опасно. Сначала на исчезновение людей внимания не обращали, все же войско двигалось, и каждого пропавшего считали попросту отставшим. А вот когда персы встали, пропажи вдруг бросились в глаза. Оказалось, что только на первый взгляд в лесу пусто, любая попытка углубиться в него, чтобы поохотиться, оборачивалась неприятностями. Откуда прилетали смертоносные стрелы, воины чаще всего не понимали. Кроме того, множество капканов, ловушек и замаскированных глубоких ям тоже несли в себе если не гибель, то часто увечье, а кому нужен увечный воин?
Военачальники распорядились охотиться только большим количеством воинов. Нападений стало меньше, зато такая охота вовсе перестала приносить добычу. Сотни людей в лесу разгоняли дичь напрочь. Еды пока хватало, но все больше воинов задумывалось над тем, что будет дальше.
* * *
К Скопасису примчался гонец от Антира, его стан уже совсем недалеко, царь звал на совет. Скопасис взял с собой Дайрану, Аморга и Сагира. Старшим за себя оставил Палия, очень прося ни во что не ввязываться, пока только отступая перед ойранцами, заманивая их вглубь. Командовать амазонками осталась Залина.
Вместе с ними к царю отправилась и… Лейла со своим ушастым приятелем. Пора приучать остальных лошадей к ослиному крику. Поскольку животное, как всегда, двигалось на удивление медленно, с Лейлой оставили Сагира. И сармат, и персиянка не были уверены, нравится ли им такое поручение, хорошо понимая, что без горячих объятий не обойдется…
Так и вышло, стоило остальным всадникам скрыться с глаз, как все мысли Сагира обратились к сидевшей на ослике Лейле. Даже не глядя на девушку, парень хорошо представлял себе ее тело под теперь уже мужской одеждой, какую носили амазонки. Лесок на пути выглядел очень заманчиво. Лейла спиной почувствовала намерения Сагира, его взгляд обжигал даже сквозь рубаху и штаны. Тело отзывалось приятной истомой и возбуждением одновременно. Сармат обогнал мерно шагающего ослика и скрылся в зарослях. Персиянке пришлось последовать за ним.
Сняв красавицу с осла, Сагир проверил, достаточно ли у того овса в мешке, чтобы не заорал, перепугав, как в прошлый раз. На сей раз они наслаждались друг дружкой долго. Сагир показал все свои способности возбуждать женщину, а Лейла – умение откликаться на это возбуждение.
Обессилев, сармат откинулся на спину и тут увидел, что осел стоит совсем рядом и, забыв о своем овсе, внимательно наблюдает за людьми!
– Ты!.. Ты чего?!
Серая морда, прикрытая мешком, презрительно отвернулась, ослик отошел к пасущейся лошади, словно говоря: очень мне надо! Не выдержав, люди рассмеялись.
Словно осознав свою причастность к человеческим отношениям, ослик дальше торопился как мог, он едва не несся галопом, смешно вскидывая задние ноги. Сидеть верхом на таком нелепом животном невозможно, и Лейла перебралась на спину лошади Сагира. Кобыла с изумлением смотрела на серого приятеля: что за дурень, неужели нельзя попросту быстро бежать?
Конечно, Скопасис с остальными добрались до Антира гораздо быстрее, и не только потому, что не лежали под кустами: лошади передвигаются значительно быстрее ослов.
Рассказывая о первых стычках с ойранцами, Скопасис упомянул о страхе лошадей перед ослами. Антир, который никогда не видел этих животных, переспросил:
– Кого боятся ваши лошади?
– Наши! – фыркнула Дайрана. – Я посмотрю, как взовьются ваши, когда услышат ослиный крик!
– Страшно рычат?
– Да не рычат они, а орут, и не столько страшно, сколько противно. Но кони пугаются.
– Как быть?
– Мы тут тащим одного… Наши уже привыкли, надо, чтобы и ваши тоже. Сагир с Лейлой скоро приедут.
Дайрана не была очень уверена, что скоро, она, как и остальные, заметила интерес сармата к персиянке, но надеялась, что у того хватит ума не заночевать в лесу.
– Что у вас там творится?!
Пока рассказывали да пересказывали, вдали показалась странная пара. Вернее, это были лошадь, на которой сидела амазонка, и еще одна… вроде лошадь, только серая и с большими ушами. Животное резво семенило, смешно перебирая тонкими ножками.
Антир едва не со смехом смотрел на невысокого, вполне мирного ослика с торбой на морде.
– Крика этого малыша боятся лошади сарматов и амазонок? Никогда не поверю!
– А зря! – объявил Сагир и рывком сдернул с морды осла мешок с овсом.
Крик обиженного животного заставил подскочить не одного Антира, все лошади вокруг едва не встали на дыбы.
– Ого! Где вы его взяли? Такие не водятся в Скифии.
– Украли! – гордо объявил сармат. – Лейла украла.
Теперь все внимание переключилось на персиянку. Она быстро вернула мешок с угощением на место, чтобы осел замолчал, и теперь стояла, прячась за спину своего защитника. Сагир действительно готов перегрызть горло любому, кто посмеет обидеть девушку. Но никто делать этого не собирался… И никто, кроме Дайраны, не обратил внимания на Скопасиса, с невеселой усмешкой разглядывавшего троицу.
Стан Антира расположился на берегу Тираса, спуск хотя и невысокий, но достаточно крутой. На другой стороне вольно раскинулась степь с редкими перелесками.
Солнце уже коснулось своим краем верхушек дальних холмов. Там, за рекой, новый степной простор. Где станут биться с врагом скифы – здесь, на берегу, или там, не дав ему толком переправиться?
Но Антир отрицательно покачал головой:
– Ни здесь, ни там. Их еще слишком много, пусть покочуют своим огромным войском по степи, а мы их помучаем. Мы подождем вас на том берегу, догоняйте и переправляйтесь. Надо, чтобы ойранцы знали, куда мы идем.
– Как обоз?
– Давно уже ушел, они глубоко в лесах. Надо только, чтобы ойранцы не отправились туда, а еще не нашли наши курганы. Для этого придется увлекать их за собой.
– Медленно движутся, – покачал головой Скопасис. – У них обоз сзади огромный: вьючные лошади, повозки, еда, вино и даже женщины. – Заметив недоумение Дайраны: мол, у нас тоже женщины, пояснил: – Для развлечения женщины… веселые…
– Это даже хорошо, пусть завязнут со своим огромным обозом в степи, а мы ее подожжем. Скоро совсем не останется свежей травы, а ту, что есть, они сами же вытопчут. Вот тогда и повоюем!
На следующее утро Скопасис со своими отправился обратно. Лейле пришлось остаться, потому как осел не признавал никого, кроме нее. Остался и Сагир. Они с персиянкой уже не скрывали своей близости, ни скифы, ни сарматы не против, если по обоюдному согласию, то пусть любятся… Плохо, когда берут силой, а так…
Большой проблемой для осла стала переправа через Тирас. Идти в воду он категорически отказывался, не помогали ни овес, ни пинки сзади. Пришлось соорудить для животного плот и буквально внести его на бревна. Зато у лошадей скифов прошел первый полезный урок общения с ослами. Помогло: к вечеру его крик уже не очень пугал ни коней, ни людей. Сам ослик страшно обиделся на предавшую его Лейлу и не подпускал к себе даже ее. Сагир посмеялся: