— Интересно, — наконец выговорил Арцеулов. — Господин полковник, а нам можно во время полета…
Он не договорил, но выразительно кивнул на кабину.
— Вы, наверно, сговорились со Степаном, — усмехнулся Лебедев. — К сожалению, господин капитан, здесь может находиться только экипаж. Так что придется удовлетвориться салоном. Я постарался, чтобы там было как можно удобнее…
В большом салоне, занимавшем почти всю хвостовую часть, было действительно уютно. Кроме нескольких розеток для переговорных устройств, там имелись четыре откидные койки, запас одеял и даже стопка детективов о похождениях бесстрашного Ника Картера, а также трактат Аристотеля «Метерологика» с оборванной политуркой. На одной из коек уже устроился Богораз, намеревавшийся предаться Морфею.
Ни Степе, ни Арцеулову спать не хотелось. Косухин пару раз летал на самолетах, но это были старые «Ньюпоры», похожие больше на мотоцикл с неумело приклеенными крыльями, чем на настоящий аэроплан. Арцеулову летать вообще не доводилось, и он испытывал странное чувство — то ли любопытство, то ли легкий страх.
Капитан откинул койку и уселся поудобнее, закутав ноги в одеяло — холод в кабине стоял невероятный. Степа покосился на Арцеулова, и сел в стороне. Вскоре в проеме двери показалась Берг.
— Меня выгнали! — сообщила она. — Ваш брат, Косухин, настоящий деспот.
Она присела рядом со Степой, накинула одеяло и поглядела в сторону Арцеулова.
— Ростислав Александрович, если вы не намерены подражать господину Богоразу, то прошу к нам.
Арцеулов хотел было гордо отказаться, но потом махнул рукой и присел рядом с девушкой. Та протянула своим спутникам по шлему и показала на розетку переговорного устройства. Степа тут же натянул шлем и начал приспосабливать проводки. Арцеулов поколебался и последовал его примеру.
— Готовы? — высокая фигура Лебедева появилась в дверях кабины. — Через минуту взлетаем.
— Николай Иванович, не забудьте нас, — заявила Берг. — В конце концов, вам же нужен штурман!
— Ладно, часа через два можете меня сменить… Ну, с Богом!
Обрадованная Наташа легко ткнула локтем Степу, и тот черно позавидовал девушке, которой позволено сесть за штурвал «Муромца». Арцеулов лишь вздохнул, подумав, не грозит ли ему страшная «воздушная болезнь», о которой наслышался от летчиков. Очень не хотелось терять лицо в подобной компании…
Загудели моторы, корпус самолета завибрировал, затем гул усилился, покрывая все иные звуки. Все поспешили застегнуть шлемы. Моторы ревели, и с непривычки казалось, что в этом грохоте нельзя пробыть и минуты.
— Почему не взлетаем? — завопил Степа в шлемофон.
— Не кричите, Косухин, — послышался голос Берг. — Это же телефон, вас и так слышно. Говорите нормально…
— А-а… — Степе стало неловко за свою необразованность.
— Моторы прогреваются, — пояснила девушка. — Сейчас зима, требуется больше времени. Зимой вообще летать опаснее…
Моторы продолжали реветь, затем их звук изменился, стал ровнее и четче, и самолет тронулся с места. За иллюминатором замелькали силуэты деревянных домиков, заснеженные деревья у края летного поля, далекие вершины Сайхенского хребта. Машина набирала ход, ее слегка тряхнуло.
— Взлетели, — прокомментировала Берг. — Ну, как самочувствие, господа?
— Самое то, — констатировал Степа.
Арцеулов ответил не сразу. В первую минуту ему стало не по себе, в животе появилась странная пустота, к горлу подкатил неприятный комок.
— Хорошо, — неуверенно проговорил он. — А… В какую сторону мы летим?
— Курс зюйд-вест, — сообщила девушка. — Минуть через двадцать пересечем границу Внешней Монголии…
Арцеулов вспомнил Нижнеудинск и разговоры в поезде Верховного. Тогда Монголия казалась чем-то недоступным, каким-то Беловодьем за тридевять земель. Но выходит, можно и так — двадцать минут, и постылая Совдепия, бывшая Великая Россия будет уже в прошлом. Ему уже не раз приходилось думать о том, как он будет покидать родину, если, конечно, сумеет вырваться из ее негостеприимных объятий. Почему-то чаще всего Ростиславу представлялся пароход, реже — узкая тропка в густой тайге, но он никогда не думал, что его эмиграция начнется с густого рева моторов и бесконечного белого пространства под крылом.
Самолет набирал высоту. Вершины Сайхена ушли вниз, почти сливаясь с зеленым океаном тайги. Горы быстро кончились, их сменили невысокие поросшие лесом холмы, тянувшиеся вдаль, насколько хватало глаз. Затем вдали мелькнул край огромного замерзшего озера.
— Байкал? — спросил Степа и тут же понял, что сморозил что-то не то.
— Двойка по географии, Косухин, — усмехнулась Наташа. — Байкал на востоке, а это озеро Хубсугул. Между прочим, где-то здесь граница…
«Вот и попал за кордон, — удовлетворенно подумал Степа, которого не мучил эмигрантский комплекс. — Как ни крути, а пофартило. Живым бы вернуться, чердынь-калуга!»
— Ну, господа, чем займемся? — поинтересовалась Берг. — Предлагаю не соблазняться Ником Картером, а побеседовать… Или сыграть.
— А карты есть? — простодушно поинтересовался Степа.
— Косухин! Порядочные девушки не играют в карты! Как вам не стыдно! — тон Наташи нельзя было назвать серьезным, но Степе все-таки стало стыдно:
— А во что играть-то?
— Ну, в «барыня прислал сто рублей». Знаете такую игру? Или почитайте нам кого-нибудь из пролетарских поэтов. Этого… Демьяна Голого.
— Бедного, — без особой нужды уточнил Косухин и немого насупился.
— Наталья Федоровна, а может, вы нам что-нибудь почитаете? — пришел на помощь Степе Арцеулов. Слушать Демьяна Бедного в исполнении краснопузого Косухина он не собирался ни в коем случае.
— Я никогда не запоминала стихи, что стоило мне постоянных неприятностей на уроках словесности. Наверно, именно поэтому я занялась физикой. Хотя постойте, я что-то помню из Некрасова. Что-то про лошадку, которая тянет в гору кабриолет…
Арцеулов рассмеялся, а бедный Степа стал добросовестно припоминать известные ему стихи поэта-демократа.
— Расскажите нам о «Мономахе», — внезапно предложил Арцеулов.
— О «Мономахе»? — удивилась девушка. — Но что именно? Вы же скоро сами все увидите.
— Ну хотя бы почему мы летим так далеко. Неужели нельзя запускать эфирные корабли откуда-нибудь поближе?
— Это скучно, — решительно заявила Берг. — Впрочем, если вас тянет на столь пресную материю… Все достаточно просто — чем ближе к экватору, тем запуск эффективнее, да и топлива требуется меньше. Идея пришла, кажется, самому Дмитрию Ивановичу Менделееву. Подробностей не помню, но на коронацию Государя приехал какой-то китайский принц, и тогда же был подписан договор. В секретной статье китайцы разрешали нам построить полигон в западном Синцзяне и отдали нам эту территорию в аренду. На пятьдесят лет, кажется…