– А может, нет ее, этой магии? – произнес сэр Нурдил с нотками высокомерия в голосе. – Сдались те города, ну а чтобы оправдаться, сочинили красивую, но насквозь лживую сказку.
– Чтобы насквозь, сомневаюсь, – ответил я.
– Ну, может, что-то и было, – не стал спорить он. – Но кто теперь проверит, сколько в дошедших до столицы рассказах преувеличенной правды, а сколько откровенной лжи?
– В любом случае, собратья, чем бы ни закончилась эта оборона, она войдет в историю, – пробило меня на патетику. – Наш король, хоть и проявил себя ранее не как подобает великим полководцам и государям, держится здесь достойно. Сто раз мог бы сбежать, но остался с нами. В памяти народной останемся мы, вставшие насмерть за своего короля. И смерть мы примем с рыцарским саном. Об одном лишь приходится жалеть – недолго нам осталось его носить.
– Почему же недолго? – спросил Нурдил. – Кто выживет, в любом случае останется рыцарем.
– Как бы князь Ва’Дим или новый король не аннулировал все титулы, что успел в последние дни раздать этот, – вставил орк-рыцарь.
– С какой стати? – не согласился Счастливчик. – Нет, у графов, баронов и прочих князей обязательно отберут, а нам, простым рыцарям, опасаться нечего. Если сами, конечно, на прием к королю не отправимся с требованием все подтвердить и документы выдать. Земель-то нам все равно никто не даст, а подлинность самого титула любой маг разума подтвердит.
Сэр Нурдил еще что-то хотел сказать, но тут раздался дикий грохот. Та стена, на которой мы стояли еще час назад, задрожала, а потом начала рассыпаться находящаяся рядом надвратная башня. Пыль поднялась столбом, появились языки пламени. Во все стороны полетели камни, один из которых угодил орку в голову. От второго едва увернулся сэр Нурдил.
– Не зря меня прозвали Счастливчиком, – произнес он, хватая меня за руку. – Бежим скорее!
– Куда?
– Неважно куда, только отсюда подальше. Ты что, перестал соображать? Или, посвящая в рыцари, Колвир вместо плеча ударил тебя мечом по голове и все мозги отшиб? Не видишь, вот она – магия! Та самая, которой князь Проклятых Земель стены рушил. До нас добралась. А вы еще не верили, что такое чародейство возможно.
Счастливчик потащил меня по двору внутрь крепости. Я только успел сообразить, что вообще-то это именно он говорил о том, что никакой магии, которая способна рушить стены, не было. Кругом началась суматоха, с трудом прерванная Ва’Ндэлом.
– Прекратить панику! Ну сшибли башню, так никто не пострадал. Посмотрите, враг больше не использует свои осадные машины. Не иначе кончились у него камни.
– Князь, но ведь магия… – произнес кто-то.
– Тебя удивляет, что у противника есть магия? Или ты раньше никогда с ней не сталкивался? – ответил на это северный варвар. – Пойдешь сейчас на стену, посмотришь, что осталось, соберешь тела убитых товарищей. Возьмешь с собой…
Взгляд казгардского гвардейца прошелся по толпе. Я невольно стал смотреть вслед за ним и с удивлением не увидел сэра Нурдила поблизости. Куда же он делся? Ведь только что был рядом.
Когда я просила у князя Ва’Дима разрешения следовать за армией, не предполагала, что война получится такой быстротечной. С другой стороны, тоже неплохо, все города сдавались без боя, и нашей помощи не требовалось. А свои дела и так делать успевала.
В какой бы город мы ни пришли, прежде всего устанавливала связь с местной воровской гильдией. А с кем же еще? Они не просто так назывались ночными, поэтому как минимум в этом смысле никаких неудобств не возникало. Зато имелись другие. Всюду приходилось таскать одного из своих помощников, потому что меня саму всерьез воспринимать никто не желал. Однако мне нужна была информация, которую можно было получить только от них, и с ситуацией приходилось мириться.
Нурдил Счастливчик и не думал скрываться. Чуть ли не в каждом встреченном нами по пути городе побывал и везде хвастался, что стал охотником на вампиров. Великим, естественно. Великий контрабандист на меньшее был не согласен. Вот всем и рассказывал, какой он крутой и великий. Кое-где даже украденный у меня амулет показывал, как будто это хоть что-то доказывало. Только возвращаться в Проклятые Земли, чтобы заняться своей новой профессией, он не спешил. Наоборот, все сильнее от них удалялся, причем постоянно нас опережая.
При этом впечатления, что убегает, вовсе не возникало. Где на день, где на два, а где и на неделю останавливался. Можно было подумать, будто он пытается навестить всех своих старых знакомых и похвастать возвращением. Причем о маленькой подробности, что был вампиром и вновь стал смертным, нигде не проронил ни полслова. Охотник на кровососов, и точка!
Однако не могу сказать, что мы прошли этот путь совсем без пользы. Получила не только информацию о сбежавшем члене гнезда. За то время, что понадобилось войску Ва’Дима для достижения столицы (быстро захватывающего территории для людей, но медленно ползущего для нас), сумела не только восстановить те потери, которые понес клан из-за использованного армией Зинского королевства амулета, но и увеличить численность вдвое. Причем если не считать нескольких разбойников, попытавшихся ограбить бедную и беззащитную девушку прямо в городе средь бела дня… То есть, я хотела сказать, после полуночи. Так вот, если не считать тех трех дебилов, все остальные приняли обращение добровольно.
Самым ценным приобретением для гнезда оказался Игл (на самом деле Иглевард, но полного имени он по совершенно непонятной причине стеснялся). Маг почти двенадцатой ступени, как представился он сам, или почти маг, как сказал бы любой имеющий пусть и самую нижнюю, но полную ступень. Вот это-то «почти» и являлось причиной. Всю жизнь чувствовал себя неполноценным, которому не хватает самой малости, и мечтал с этим хоть что-то сделать. Обычно именно такие и идут в сликовники, считая нежизнь вампира намного худшим вариантом.
Предрассудки! Обращенный живым, живым и остается! Почти. Случай с Нурдилом Счастливчиком, сумевшим опять стать обычным смертным, – лучшее тому доказательство.
К счастью, Иглевард придерживался противоположной точки зрения. Давно готовился к этому шагу, собрал всю возможную информацию, тщательно проанализировал и выбрал именно нас как лучший вариант. И, что интересно, сам меня же и нашел.
А настоящий боевой маг в гнезде – это серьезно. Далеко не в каждом хоть какой-нибудь есть. Ведь Игл не просто стал сильным вампиром, он, сохранив все способности, поднялся в чем-то на пару, а в чем и на тройку ступеней и приобрел вдобавок магию крови. Перспектива дальнейшего роста тоже оставалась. Правда, это если смотреть на столетия вперед. Маг сразу занял второе место в иерархии гнезда. Девочкам пришлось потесниться. Обычное дело. Тут все зависит вовсе не от личной преданности королеве (мне мои вампиры одинаково преданны) и не от древности, а от силы.
И вот перед нами столица Зинского королевства. Против своего обыкновения князь Ва’Дим не вошел в город еще в тот же день и даже к стенам не подходил. Просто остановился лагерем и стал ждать непонятно чего. Естественно, делать визиты ночью и интересоваться, в чем там дело, я не собиралась. Вообще, предпочитала лишний раз о себе не напоминать, особенно его эльфийским женам. Не любят они меня.