Практически сразу с наступлением темноты мой клан вошел в столицу. Не через главные ворота, понятно. Тем более что мы точно знали, Счастливчик тоже направлялся сюда и уже почти нас не опережал.
И тут, к моему удивлению, впервые возникли проблемы с воровской гильдией. Им было совершенно не до гостей, явившихся с дружеским визитом, какие бы знаки те ни показывали и рекомендации ни представляли (у меня в гнезде есть один бывший член такой же гильдии из соседнего города, которому любые нужные пароли известны). Они тут вообще все с ума посходили. Планировали легализовать свою организацию и даже войти во власть.
Идиоты! Должны бы знать, что повелитель Проклятых Земель к этому делу относится весьма негативно. Да он на вампиров куда менее косо смотрит! А учитывая тот факт, кто выигрывает в этой войне, нетрудно догадаться, за кем будет последнее слово. Однако мои подчиненные быстро вразумили местных воров, и я смогла получить нужную информацию. И, честно говоря, не поверила своим ушам. Даже перепроверила с помощью магии крови. Все источники говорили правду и утверждали одно и то же, да и направление на бывшего вампира изменилось и указывало как раз в ту сторону.
Непонятно, каким ветром Нурдила Счастливчика могло занести в крепость, где собрались последние сторонники короля. Уж на кого он похож меньше всего, так это на борца за справедливость. Или надеется, что под шумок получится часть королевской казны унести? Такое предположение куда ближе к истине. Только зря он на что-то рассчитывает, видимо, забыл, что опять стал смертным и вместе с этим лишился всех наших способностей. В любом случае сам же загнал себя в ловушку, из которой в ближайшие дни точно никуда не денется.
Уже следующей ночью я отправилась навестить королевский охотничий замок. На этот раз одна, так как никаких переговоров вести не собиралась. С каждым шагом чувствовала, что мой бывший подчиненный все ближе и ближе. К тому же примешивалось еще одно, давно забытое ощущение, значения которого я не смогла расшифровать. Что-то неуловимое вертелось в голове и не желало полностью сформироваться в мысль.
Через стену перебралась без каких-либо затруднений. В качестве чисто физической преграды я ее ни разу не рассматривала (с какой стати?), но думала, что хоть как-то караулить будут. К тому же магическую защиту поставят, в том числе и от вампиров. Ничего такого не было и в помине, а еще кто-то князя Проклятых Земель Темным Властелином называет. И это таким образом готовятся к обороне против него?
Никаких проблем для меня не было, как, впрочем, и по пути сюда. Заметить вампира ночью, и без магии? Даже не смешно. Чуть ли не в открытую прошла вдоль края армии, осаждавшей пристанище зинского короля. Отвела глаза одному не в меру зоркому стражу. Странно, у них даже собак нет. В королевский замок тоже без затруднений пробралась. Дозорных на этой стене было мало, все на той, что против лагеря Ва’Харра. Многие вообще в обеих армиях спали (хотя что смертным еще ночью-то делать?). Но, поскольку ни те, ни другие инспектором меня не назначали, никого будить не стала.
Чутье сразу подсказало, что нужно идти вниз, в подвалы. Не иначе Счастливчик надеется там сокровища отыскать. Или вампирьи привычки дают о себе знать? Время сна и бодрствования сменилось, а желание спрятаться как можно поглубже сохранилось.
Странное забытое ощущение, причину которого мне до сих пор никак не получалось вспомнить, звало туда же. Это беспокоило, но не сильно. Куда хуже было то, что направление, указываемое магией крови прямо под ноги, совсем не совпадало со входом в подземелье, который еще к тому же следовало найти. Но на самом деле это ерунда. В подземельях вампиры ориентируются как минимум не хуже гномов, а тайные ходы мы находим даже лучше. Коротышки это прекрасно знают, хотя ни за что и не признаются. Поэтому долго не блуждала, а сразу направилась к одной из башен. В донжоне, несомненно, ход тоже есть, но зачем лезть туда, когда имеется способ куда проще?
Как я и предполагала, в башне оказался замаскированный вход в подземелья. Быстро его нашла, а также поняла, как отодвигается нужная мне плита, но имелась и проблема. Нет, с самой плитой никак не связанная, в случае чего я ее и без всяких механизмов подниму, сил хватит. Дело совсем в другом. Пройти мимо множества спящих людей, никого не разбудив и не будучи никем замеченной, я могу запросто. Тут и напрягаться не надо. Мимо не спящих, впрочем, тоже. А в том, получится ли открыть старый проход совсем бесшумно, уверенности не было. Работа механизмов не от моих способностей зависит.
Решила рискнуть. Разумеется, предварительно чуть-чуть подстраховалась и наложила на два десятка воинов, спящих в помещении, еще и усыпляющее заклинание. Против нескольких оно бы сработало безупречно, но на этот раз из-за большого количества абсолютной гарантии не давало. Однако хуже в любом случае не будет.
Сунула руку в неприметную, кажущуюся естественной щель между грубыми камнями кладки и потянула за оказавшийся в нужном месте рычаг. Угадала правильно! И то, что подозрительно большой камень в стене на самом деле является только тонкой плитой, и где именно находится ключ к механизму. Пусть вход открылся и со скрипом, но никого не разбудил.
Стоило спуститься на подземный уровень, как сразу отчетливо почувствовала то, что меня все время беспокоило. Оно как раз находилось между мною и Счастливчиком. И практически сразу вспомнила, что, а вернее кто, это такая. Ага, за мгновение перед тем, как увидеть.
Это была Анжа. Та самая! Когда-то сумевшая поймать моего повелителя. И с каким-то несуразным тюком на плече. Давно ждала этой встречи, но представляла ее себе совсем иначе.
Как-то так само получилось, что мы, не сговариваясь, обе схватились за оружие. Не знаю, как для нее, а для меня, между прочим, такой поступок вообще не типичен. Свой малый меч ношу исключительно ради статуса или даже скорее для красоты. Сама не представляю, что могло заставить меня выхватить клинок из ножен.
– Уйди с дороги, – произнесла я.
Чисто для формальности. Ни голос повышать не стала, ни капли угрозы в него не вложила. Слова без малейшего оттенка каких-либо эмоций. Ни на мгновение не сомневалась, прошепчу или прокричу, разницы не будет.
Анжа сбросила на пол свой тюк, зачем-то толкнула его ногой в боковую нишу и достала парные мечи. Тоже короткие, ничуть не длиннее моего.
– Я первая сюда пришла, – точно таким же тоном ответила соперница.
Лишь пожала на это плечами, мол, если хочешь драться, потом не говори, что тебя не предупреждали. Чувствовала, могу с ней справиться. Я теперь была намного быстрее и сильнее, чем при нашей первой встрече. Чуть не погибла, укусив того странного мага, зато от его крови получила очень многое. Да и потом не переставала копить силы.
Однако этого оказалось недостаточным, чтобы справиться с хвостатой и рогатой в равном поединке. Она совсем немного уступала мне в скорости и силе, зато превосходила в мастерстве. Полный паритет. Но присутствовали и большие отличия по сравнению с прошлым разом. Анжа теперь тоже не могла со мной ничего поделать, а тогда отшвырнула, даже не посмотрев.