— А как мы вернемся на Землю? — спросил Стас.
— Понятия не имею, — отозвался Шидла. — Я вообще-то надеялся сделать прибор многоразовым, чтобы у вас было два сердечника, работающих туда и обратно. Но эта задача оказалась мне не по зубам.
— Да, смешная волшебная палочка, — заметил Стас. — Работает только в этой комнате и только в одну сторону…
— У Леокады уже в ваше время на вооружении был мощный межзвездный флот, — сказал Шидла смущенно. — Если вы поладите с принцессой…
— Легко сказать, — заметил я.
— Мур-р, — вздохнул Шидла. — Мы сделали все, что в наших силах. Только постарайтесь, когда появятся наши друзья, сыграть гак, чтобы никто не понял, что у нас все было запланировано.
— Чего ж тут не понять, — отозвался Стас, пытаясь засунуть сердечник в задний карман джинсов.
— Дай сюда, — отобрал я у него стержень. — Сядешь — сломаешь… Я его лучше в руках буду держать, пока не понадобится.
— Пожалуйста, — пожал плечами Стас. — Но где Кубатай-то со Смолянином?
— Да, — глянул на часы Шидла, — ваши друзья задерживаются… Может быть, их арестовали и обезвредили?
И как раз в этот миг страшный визг и вой поднялся где-то за стенкой. Еще минуту спустя в зал коллайдера вбежало штук пять перепуганных сфинксов, а за ними ворвались и наши доблестные дэзээровцы.
— Спокойствие, это ограбление! — крикнул Кубатай, держа в одной руке за шкирку перепуганную полосатую кошку, другой приставив к ее голове бластер. Он был уже без скафандра, его животик под балахоном с погонами ДЗР выглядел воинственно, а за спиной веревками был привязан короб.
Сфинксы, рыча и мяукая, сбились в кучку вокруг Шидлы.
— Именем суверенной республики Венера, отпусти кошку, подонок! — крикнул Шидла и тут же спросил тоном ниже: — Кстати, нас снимают?
— Да, все происходящее транслируется и у нас, и на Землю, — отозвался кто-то из сфинксов.
— Так отдай же мне нашу любимую, э-э…
— Аппрокцимацию! — подсказал один из служителей храма.
— Да, — подтвердил Шидла.
— Ни за что! — заявил Кубатай. — Если вы не выполните наших условий, я вышибу этой кошечке… Этой милой кошечке… — Кубатай вдруг всхлипнул, вытер кошкой навернувшуюся слезу и закончил: — Мозги.
Зал заполнился возмущенным гулом.
— А вот тут у меня их еще штук пятнадцать! — выкрикнул Смолянин, потряс кадкой, и оттуда раздался целый мяукающий хор. — Всех порешу, век воли не видать!
— А где огурцы? — тихо спросил Стас.
— Кубатайчик съел! — также вполголоса отозвался Смолянин.
— Если вы немедленно не отпустите кошек, Венера начнет войну с Землей! — выкрикнул один из сфинксов.
— Нет, я официально заявляю, что это не так, — сказал Шидла. — Эти двое — земные преступники, отщепенцы и позор этой несчастной планеты.
— Подумать только, — негромко сказал другой сфинкс. — И этот человек занесен в список почетных граждан Венеры… Памятник ему стоит… — махнул он лапой на каменную фигуру под шаром, и тут только я понял, что у скульптуры лицо Кубатая. — …Мы доверяли ему своих котят, отпуская в цирк…
— Люди — существа слабые, — отозвался Шидла. — А слава — тяжелое бремя. То, что сейчас вытворяют эти двое, — их сугубо личная инициатива, она не имеет никакой политической подоплеки и не должна привести к межпланетному конфликту.
— Жалко, — сказал тот сфинкс, что грозился войной.
— Вы будете болтать или выполнять наши требования?! — взвизгнул Кубатай.
— Да?! — снова потряс кадкой Смолянин, вызвав очередной всплеск мяуканья.
— А каковы они, ваши требования? — спросил кто-то.
В зале повисла тишина.
— Ну, — сказал Кубатай. — Это… — Он стал затравленно озираться по сторонам.
— Может, вы хотите попросить политического убежища? — спросил Шидла.
— Можно! — закивал Кубатай.
— На Леокаде? — снова уточнил сфинкс.
— Да! Точно! — затряс головой Кубатай. — Отличная идея!
— Ну так убирайтесь туда! — сказал Шидла. — Эта машина легко перенесет вас на эту отвратительную планету и избавит от вас и Венеру, и Землю. Только отпустите наших Матерей-Кошек…
Говоря это, Шидла поднял лапу над какой-то кнопкой и внимательно посмотрел на меня. Я понял, что пора действовать, и подтолкнул Стаса к налетчикам. Кубатай кивнул нам, а Смолянин подмигнул.
— Негодяи не хотят отпускать наших Матерей-Кошек, главную нашу ценность и святыню. Но, о чудо, два молодых человека, легендарные герои Костя и Стас, тоже, между прочим, почетные граждане Венеры, вновь оказались у нас в гостях, и они сумеют уговорить подонков отпустить их.
— Мы, кстати, тоже хотим на Леокаду, — сказал я на всякий случай. — Так, посмотреть.
— Без проблем! — отозвался Шидла.
— Кошек отпустите, — тихонько сказал я, обернувшись к Кубатаю.
— Что? — спросил тот.
— Кошек отпустите, говорю, зачем они нам на Леокаде?
— А! — понял наконец Кубатай, опустил кошку на пол и погладил ее.
— Аппроксимация! Симочка! Кис-кис-кис! — закричал один из сфинксов, но та не хотела уходить и терлась о Кубатаеву ладонь.
Радостно хохотнув, Смолянин перевернул кадку, вытряс оттуда целую стаю кошек и зашипел:
— Кыш! Кыш! Пошли отсюда! — и принялся разгонять их своим чемоданчиком.
— Мяу! Мяу!!! — загомонили те, разбегаясь. Кинулась прочь и Сима.
— До свидания, кисонька! — всхлипнул Кубатай и вытер нос рукавом.
— Так убирайтесь же отсюда вон, бандиты! — вскричал Шидла и нажал на кнопку. А я одновременно с этим сломал свою прозрачную волшебную палочку.
И полыхнули цветные искры, и завертелся хоровод образов перед глазами, и я почувствовал, что куда-то проваливаюсь. В который уже раз… Последним, что я услышал, был обращенный к Шидле запоздалый крик Кубатая: «Спасибо за семечки-и!..»
В принципе это была даже не тюрьма, а, скажем так, изолированные апартаменты. Впрочем, мне уже надоело описывать наши тюрьмы. Скажу только, что тут было несколько чистых светлых комнат, удобная мебель. Короче, уютно.
— А я, кстати, не испугался! — воскликнул Стас, заканчивая. — Ей не успел, а тебе скажу. Я не прыгнул из окна просто потому, что я христианин. В Евангелии такая история уже есть. Дьявол поставил Иисуса на краю пропасти и говорит: ну-ка прыгни, и если Бог не хочет твоей смерти, ангелы тебя спасут. А? Слабо? Но Иисус не прыгнул. Нельзя, говорит, искушать Господа твоего. А я что, лучше Иисуса, что ли?!