– Интересно, а вас будет сопровождать полковой хирург? – с нескрываемой заботой спросил Дэниел.
В этот момент кто-то из них чиркнул спичкой, по всей видимости, зажигая сигару. Криста затаила дыхание, дожидаясь ответной реакции мужа.
– Да, майор Джон Уиланд, – уверенно ответил Джереми.
– Джон? – переспросил Джесс.
При этом Кристе показалось, что в его голосе прозвучало заметное облегчение.
– Ты служил с ним?
– Да, он был рядом со мной практически до последнего дня войны, – пояснил тот. – Должен признаться, что это прекрасный врач и превосходный хирург.
– И все же должен напомнить вам, что речь идет о чрезвычайно опасной территории, – продолжал настаивать Дэниел. – Ты не можешь не согласиться с этим, Джереми, так как только что сам читал нам отрывки из письма полковника Крэлтона. – Из гостиной донеслось шуршание разворачиваемого листа бумаги, за которым последовал встревоженный голос брата: – «Двенадцать человек были внезапно атакованы несколькими сотнями индейцев сиу. Каждый из них был пронзен, по меньшей мере, пятьюдесятью стрелами, а их уши и гениталии были отрезаны тупыми ножами, причем гениталии им засунули в рот». – Наступила пауза, тишину которой прервало шуршание бумаги. – Боже мой! – с неподдельным ужасом воскликнул Дэниел.
– А ведь это были люди, которые занимались всего лишь исследованием территории, не более того, – грустно заметил Джереми. Криста услышала тихий звон стекла. Очевидно, все они тоже представили себе ужасную картину дикой расправы над несчастными двенадцатью солдатами, единственная вина которых заключалась в том, что они оказались на индейской территории. – Их послал какой-то идиот, чтобы они нашли другого идиота, – прокомментировал Джереми. – Полагаю, что мне придется всегда держать своих солдат в пределах лагеря.
– Я где-то слышал, что у тебя установились неплохие отношения с индейцами команчи, – с надеждой в голосе заметил Джесс.
– Увы, никто по-настоящему не знает этих людей, – ответил Джереми и снова посмотрел на карту. – Но есть и вполне приличные люди. К примеру, Бегущий Бизон. Я очень хорошо знаю этого человека, и он имеет значительный вес среди индейцев этого племени.
– Вполне достаточный для обеспечения безопасности Кристы?
– Послушайте, я не намерен подвергать ее опасности и ни за что на свете не позволю себе потерять ее. – Джереми тяжело вздохнул. – Конечно, жизнь в тех краях вряд ли можно назвать безоблачной и спокойной, но не забывайте, что я буду командовать Форт-Джекобсоном, который находится чуть севернее Техаса, и у нас там будет около тысячи акров земли. Разумеется, мое решение двинуться на Запад было нелегким, но я его принял, как когда-то принял аналогичное решение отправиться на западный фронт в самом начале войны. И сделал это только потому, чтобы, не дай Бог, не столкнуться здесь со своими старыми друзьями из числа мятежников Мэриленда и Виргинии. И вот мы выиграли эту войну, черт бы ее побрал! И что из этого? Мне уже пришлось оценить результаты нашей победы и познакомиться с реализацией идеи Джонсона в ходе так называемой Великой реконструкции! Повсюду мошенничество, грабежи, обман и вопиющая несправедливость со стороны политиков. Они разорили этот край и привнесли в него безумный хаос, и именно с этим, прежде всего, придется столкнуться Кристе, если она останется здесь. Словом, я выбрал Запад еще в самом начале войны и теперь намерен отправиться еще дальше в том же направлении. Черт возьми, если хотите откровенно, то я действительно предпочитаю иметь дело с индейцами!
Криста закрыла глаза и прислонилась к стене. На какое-то время в гостиной воцарилась гробовая тишина, затем ее прервал тихий голос одного из ее братьев.
– Ну что ж, может быть, ты и прав, – проворчал тот. – И все же мне важно знать, что думает по этому поводу сама Криста. Я имею в виду, не испугается ли она индейцев?
«Да, ужасно испугаюсь!» – хотелось закричать ей во весь голос, но она, естественно, не сделала этого.
– Если я хорошо знаю Кристу, – вкрадчиво произнес Джереми, – то она непременно справится со всеми трудностями. Полагаю, у нас больше оснований беспокоиться об индейцах команчи, нежели о ней.
– Что?! – начал было Джесс, но в этот момент Криста вихрем ворвалась в гостиную, широким веером распустив вокруг себя пышную юбку.
Она быстро направилась к шкафчику с бутылками виски, решив не обращать никакого внимания на мужа даже в том случае, если он станет изображать удивление и таращить на нее глаза. Он умеет корчить из себя благовоспитанного джентльмена, но она не намерена потакать ему. Подойдя к бару, Криста налила себе немного виски, а затем медленно повернулась и вперила свой взгляд в Джереми.
– Ну, так что ты решила, Криста? – обратился к ней Дэниел. – Ты все-таки поедешь с Джереми?
– Тебе следует хорошенько подумать над этим, – заботливо добавил Джесс, не спуская с нее глаз.
Какая прекрасная возможность урезонить этого зарвавшегося ковбоя и сказать ему, чтобы он играл во все эти игры на свой страх и риск и не рассчитывал на ее понимание. Пусть сам воюет со своими индейцами, а она останется дома, где всегда сможет рассчитывать на помощь и поддержку со стороны братьев. Да, ни в коем случае нельзя упускать такую возможность. Но с другой стороны, ее братья по горло заняты своими собственными делами, своими семьями и вряд ли будут нянчиться с ней. Нет-нет, конечно же, она может остаться дома и вести привычный образ жизни. Ведь они любят ее и не дадут в обиду. Должна же она, в конце концов, иметь свой угол в этом родительском доме…
Свой угол после стольких потерь!..
Джереми пристально посмотрел на нее, крепко сжал пальцами стакан и, обойдя стол с картой, направился к ней. Там он налил себе еще немного виски, а потом уставился на нее своими серебристыми глазами.
– Знаешь, Криста, они действительно очень забавные и интересные люди. Мы, белые жители восточного побережья, почему-то привыкли сваливать всех в одну кучу, но они на самом деле очень разные, непохожие друг на друга. Племя арикара, которое проживает на берегах Миссури, как правило, живет в глубоких пещерах. Они не знают частной собственности и делят поровну свое имущество. Кроме того, племя до сих пор не отказалось от кровосмесительных браков и всю зиму проводит в погоне за чужими женами. Некоторые племена добились в этом деле потрясающего мастерства. Их жены принадлежат всем взрослым мужчинам племени и искренне бахвалятся исполнением своих женских обязанностей, даже больше, чем любой охотник, подстреливший оленя.
– А кроме них, есть еще племена сиу, апачей и команчей, – со знанием дела вставил Джесс.
Только сейчас Криста сообразила, что Джереми хочет поразить ее своими познаниями в той области, в которой она сама практически ничего не смыслила. Интересно, он подозревает о том, что она подслушала выдержки из недавно прочитанного письма?
– Расскажи мне поподробнее об индейцах команчи, – попросила она нарочито приторным голосом.