Закончив двухчасовую речь, президент утер вспотевший лоб обшлагом кителя и слез с трибуны. Милая чернокожая девочка в красно-зеленой юбочке подбежала к главе государства, вручила ему огромный букет роз и с трогательным видом сделала книксен. Из стоявшей за оцеплением толпы к президенту потянулись розовые ладошки – электорату очень хотелось прикоснуться к кумиру.
Военный парад начался сразу же после речи Верховного главнокомандующего. По мнению организаторов, милитаристская мощь должна была устрашить как внешних, так и внутренних врагов молодой африканской демократии. Из репродукторов, развешенных по всей столице, загремел боевой металл маршей. По проспекту Победителей, чеканя шаг, двинулись ровные коробки национальных гвардейцев в тропическом камуфляже. Рота приземистых, в фасетчатой противокумулятивной броне «Т-62» обдала публику едкими выхлопами. Следом поползли тягачи с гаубицами, следом – боевые машины пехоты с чернокожими спецназовцами на броне, следом – установки залпового огня «Град», которые СССР поставлял Азариасу Лулу еще в те времена, когда он обещал «построить социализм в одной отдельно взятой стране». Над крышами проспекта с низким утробным звуком пронеслись эскадрильи «Фантомов» и «МиГов». Завершали парад части ПВО: «Интернэшнл даймонд» действительно оплатила диктатору самые современные системы для контроля за воздушным пространством. Правда, чернокожие расчеты, набранные в экваториальных джунглях, до сих пор не научились пользоваться ни компьютерными системами наведения, ни сверхточными лазерными прицелами, однако Глен Миллер справедливо посчитал, что обучение африканцев не входит в его обязанности…
Верховный главнокомандующий переместился в VIP-ложу под пальмами, расположившись как раз между Набуко Вабандой и Гленом Миллером. Бриллиантовая звезда «Героя Африки» впивалась диктатору в подбородок. Он отогнул обшлаг, расслабил узел галстука и, обернувшись к блестящему морю, выцелил взглядом серую громаду ракетного фрегата, вползающего в акваторию порта при помощи четырех буксиров. Этот корабль, списанный из состава британских Ее Величества ВМФ несколько лет назад, был куплен «Интернэшнл даймонд» по цене металлолома, подкрашен, подремонтирован, перевооружен и подарен Азариасу Лулу «в знак уважения». Благодарный диктатор сразу же издал декрет о налоговых льготах для корпорации и разрешил разработку новых алмазных копей в глубине страны.
В кильватере ракетного фрегата шел почти весь флот молодой африканской республики: большой противолодочный корабль, четыре сторожевика, два тральщика, две дизельные субмарины, бригада ракетных катеров, десантные и спасательные суда. Замыкал строй плавучий госпиталь. Все корабли были разукрашены разноцветными флагами, поднятыми на леерах от носа до кормы через верхушки мачт, а на флагманском фрегате трепетался брейд-вымпел.
Президент пришел в приятное возбуждение. Нащупав в кармане плоскую серебряную флягу, он отвернул пробку и, воровато оглянувшись, чтобы не попасть в объективы телекамер, приложился к горлышку. После чего вытянул ладонь, и в нее сразу же лег бинокль, загодя приготовленный адъютантом.
Военно-морской парад с элементами учений прошел не менее блестяще, чем парад сухопутных войск.
Боевые стрельбы по кораблям-мишеням удались на славу: списанные посудины взрывались эффектно и красочно, словно в голливудских блокбастерах. Правда, даже далеко не все флотское начальство знало про взрывчатку, предварительно заложенную на обреченных судах, и про пульты дистанционных взрывателей на берегу… Не меньший интерес вызвало и глубинное бомбометание с вертолетов морской авиации: брызги от водных разрывов иногда даже достигали VIP-ложи. Заключительным аккордом учений стала высадка морских пехотинцев и техники с танкодесантного судна: огромные зверовидные африканцы с автоматами наперевес вырастали из волн, словно безжалостные духи морской пучины. Следом за ними, морща воду, шли легкие плавающие танки, и это зрелище привело Азариаса Лулу в полный восторг.
– Мне кажется, у Вашего Высокопревосходительства первая армия на всем африканском континенте! – улыбнулся сидевший слева Глен Миллер. – А вы еще боитесь каких-то там русских…
– Все защищено! – подхватил сидевший справа Набуко Вабанда. – И воздушные рубежи, и морские, и сухопутные… И что характерно – ситуация внутри нашей страны также под постоянным контролем! Полиция тоже не зря свой хлеб ест!
– Слышь, Набуко, а русские с «Новочеркасска» так и не признали своей вины? – благодушно поинтересовался диктатор.
– Следствие на единственно верном пути! – заверил министр внутренних дел. – Признают, куда же им деться!
Президент доцедил из серебряной фляги спиртное и отрыгнул. Ему было очень хорошо…
…Уже вечером, накануне запланированного народного гуляния, британец вновь осведомился у диктатора насчет Бамбучо Костяна.
– Да что ты так за него переживаешь? – отмахнулся Азариас Лулу; в этот момент ему совершенно не хотелось думать о страшном шамане, способном превратить его в крокодила или гиену. – В деревне он у себя. Колдует. Занят изгнанием вредных насекомых.
– А если он там занят не только полезным колдовством? – с многозначительным видом прищурился Миллер.
– А то чем же еще? Для девок и пьянок до утра он уже старый…
– А если он отправился в родную деревню, чтобы встретиться с заговорщиками? – интриган-англичанин уверенно вел свою линию. – Сами подумайте, на кого ему еще опереться, как не на свояков, родичей и младших вождей племен? Кому они больше доверяют – ему или вам? Конечно, я не имею права советовать Вашему Высокопревосходительству, но я бы на вашем месте от Костяна избавился! Этот старый шаман становится слишком опасным.
– Наша традиционная африканская духовность не позволяет мне так запросто избавляться от ближайших друзей и соратников! – с трудом выстроил осмысленную фразу пьяный диктатор. – И вообще: дался тебе этот Костяна! Сейчас танцы, потом праздничный ужин с фейерверком… Слышь, белый, если на ужин не останешься, сильно на тебя обижусь! Так и знай!
– Кстати, Ваше Высокопревосходительство… Что там насчет полного освобождения «Интернэшнл даймонд» от налогов? Не забывайте, кто содержит ваши армию, флот и полицию. Вы обещали подумать, – напомнил англичанин о главном для него вопросе.
Не успел Глен Миллер натянуть обычную доброжелательную улыбку, как президент сунул ему в лицо огромный кукиш. Далеко торчащий палец диктатора уперся в щеку собеседника.
– Выкуси, белый! – окончательно захмелевший Азариас Лулу дыхнул в лицо британца перегаром.
Выпитое всегда провоцировало президента на совершенно неадекватные поступки. К тому же после блестяще проведенного военного парада он явно переоценивал роль своей личности в мировой истории.
– Значит, Ваше Высокопревосходительство отказывается? – уточнил англичанин с невозмутимостью члена палаты лордов.
– Если вообще вас от налогов освободить – что же мне останется? – подумав, Азариас Лулу все-таки посчитал за лучшее опустить кукиш.
– Тогда прошу меня извинить, – руководителю «Интернэшнл даймонд» трудно было отказать в самообладании. – Считайте, что этого разговора у нас никогда не было.