Направленный радиолуч позволял свести к минимуму угрозу перехвата сообщений противником. Но для этого одна из сторон должна была знать с точностью до десятка метров месторасположение другой.
– Есть сигнал, – доложил радист.
Николай Даргель надел наушники с прикрепленным к ним микрофоном. Непосвященному могло бы показаться, что связь осуществляется открытым текстом, но на самом деле оцифрованный звуковой сигнал шифровался бортовым компьютером, разбивался на серию сжатых импульсов-сигналов, очередность которых менялась. При приеме вся операция повторялась в обратном порядке. Но без знания ключей этого нельзя было повторить.
– Что нового? – в наушниках зазвучал голос Ильи Георгиевича.
– Устье реки по-прежнему перекрыто. Это следует из переговоров американских и колумбийских военных.
– Это не может быть радиоигрой? Неужели они еще не ушли?
– Мы слышим их сторожевики. За нас взялись серьезно. А теперь самое главное. В ноль-ноль пятнадцать нами перехвачен тот самый сигнал, о котором ты предупреждал. Значит, ты не ошибся. В нем содержатся точные координаты вашей группы.
– Спасибо. Успехов. До связи.
Несмотря на надежность канала связи, разговор вели по-английски, не называя имен, званий и географических привязок. Старпом, принявший командование кораблем от Макарова, мог сейчас только сопереживать ему, помочь чем-либо было не в его силах. До рассвета оставалось время. Николай Даргель нервно ходил по палубному настилу, прислушиваясь к ночным звукам.
– Эх, Илья Георгиевич, и рискованную же игру ты затеял, – вздохнул старпом. – Даже не знаю, решился бы я на твоем месте вести ее.
Педанта и почитателя инструкций Даргеля то раздражало, то приводило в восхищение умение командира в упор не видеть невыполнимых задач. Таких для него просто не существовало. Если имелись пункты «А» и «Б», то для Макарова проложить между ними линию оставалось уже делом техники.
Старпом всмотрелся в ночную реку. В воде крошились, переливались отражения звезд, меланхолично покачивались на ветру верхушки нависших над рекой деревьев. Течение неторопливо несло тропический мусор. Из глубины джунглей прозвучал протяжный вой шакала, еще один отозвался с другой стороны реки, словно подзадоривал собрата.
– Готовиться к погружению, – скомандовал старпом и с удивлением уловил в собственном голосе интонации Макарова.
* * *
Ночь еще не покинула землю. О близком наступлении утра говорила лишь тонкая розовая полоска на востоке. Джунгли по-прежнему полнились таинственными шорохами, река вздохами. Со дна то и дело поднимались пузыри болотного газа. Сержант Уэллер сверился с картой и заглушил двигатель. Катер осел, высоко задранный нос опустился в спокойные воды реки.
– Дальше идем на веслах, – предупредил Уэллер, – услышу хоть один всплеск, хоть одно слово, пожалеете.
Контр-адмиралу Кортесу не пришлось дублировать приказ для своих морпехов. Все они в свое время проходили подготовку под началом инструкторов из Штатов. Два катера медленно двинулись вниз по течению. У дона Гарсиа не выходил из головы мертвый племянник. Не то чтобы он очень дорожил этой сомнительной родственной связью, скорее наоборот. Педро доставлял ему массу хлопот. Но чужая смерть всегда заставляет человека задуматься о том, что и сам он смертен. Стоило закрыть глаза, и тут же перед внутренним взором возникали посиневшее от удушья лицо, выпученные, застывшие в ужасе глаза. И хуже всего было то, что смерть по-прежнему таилась где-то рядом.
Катер с сержантом Уэллером и его людьми ткнулся носом в берег. Два остальных причалили рядом.
– Здесь мы разделимся, – явно не рассчитывая на возражения, произнес сержант, – ваши две группы двинутся по суше. Цель – блокировать и захватить их лагерь с двух сторон. Мои люди не дадут им уйти со стороны реки. Связь по рации. Вопросы есть?
Альфонсо вяло пожал плечами.
– Согласен. А вы, командор?
– На вашем месте, сержант, я поступил бы так же, – криво улыбнулся контр-адмирал, – первая задача командира – беречь жизни своих людей.
– Желаете поменяться ролями?
– Ни в коем случае.
– Уничтожать противника необязательно. Главное заполучить спутник.
Вскоре группа партизан под предводительством Альфонсо растворилась в джунглях. Контр-адмирал все еще медлил, разглядывая карту. Получалось, что противник расположился на полуострове, омываемом двумя протоками.
– Вам не кажется, сержант, что они выбрали странное место для ночлега?
– Слишком удобное для нас? – сразу же понял Уэллер, что беспокоит дона Гарсиа.
– Возможно, у них даже нет карты здешних мест, – задумчиво произнес контр-адмирал.
– При случае сами сможете спросить у них, – улыбнулся Уэллер. – Удачи.
Колумбийские морпехи двинулись в джунгли. Кортес шел последним, сжимая в руках автоматическую винтовку. Трудно было избавиться от ощущения, что со стороны за передвижением кто-то наблюдает. Полыхнула огоньком рация – вызывал Альфонсо. Его вкрадчивый шепот полился из динамика.
– Мы уже вблизи лагеря. Постов не наблюдаю. Происходит что-то странное…
Дон Гарсиа и сам уже слышал запах дыма дотлевающего костра. В разрыве между деревьями мелькнула поляна. Колумбийские морпехи, а с ними и контр-адмирал, залегли без команды. В предрассветном полумраке можно было различить охапки тростника – места для ночлега.
– Не нравится мне это, – пробормотал дон Гарсиа, снимая винтовку с предохранителя.
С минуту царило полное молчание. Наконец на другой стороне показался Альфонсо со своими людьми. Один из партизан стволом автомата разбросал сложенный в копну тростник.
– Командор! – уже не таясь, крикнул Альфонсо. – Их здесь нет. Они ушли раньше, словно знали.
Контр-адмирал поднялся с земли, отряхнул камуфляж. Колумбийские морпехи и партизаны бродили по оставленному лагерю. Все говорило о том, что его покидали не в спешке. Постепенно напряжение спадало. Альфонсо явно искал что-то определенное, он переходил с одного места на другое, подсвечивал себе фонариком. Наконец отыскал брошенный у костра носовой платок тонкого батиста, поднял, расправил.
– Что это? – спросил Кортес.
Альфонсо нервно откусил кончик сигары, сплюнул в костер.
– Не повезло в этот раз, командор, повезет в…
Главарь бандитов не успел договорить. Предрассветную тишину вспорола автоматная очередь. Один из партизан, взмахнув руками, рухнул на спину. Альфонсо, дав ответную очередь, прижался к земле. Дон Гарсиа лежал за поваленным деревом и без толку водил перед собой стволом винтовки. Два его морпеха укрылись неподалеку.
Еще одна очередь ударила из джунглей. На головы бандитам посыпалась срезанная пулями листва. Альфонсо и его люди отползали, стреляли наугад. Послышалось, как вдалеке взревел мотор катера. Наверняка Уэллер уже заслышал стрельбу и спешил на помощь. Контр-адмирал посчитал за лучшее не покидать укрытия, а продержаться в нем до прихода морпехов. Теперь стреляли не очередями – одиночными и прицельно. Откалывалась кора на деревьях, стволы ощетинивались острыми свежими щепками.