Маленький английский отряд подъезжал к ферме. Солдаты выглядели просто ужасно, да и офицеры были не лучше – грязные рваные мундиры, окровавленные тряпки, которыми перевязаны раны, мрачные небритые лица, хромающие лошади. Их можно было бы принять за дезертиров, если бы не знаменщик, который держал полковой штандарт. Увидев его, любой сразу понимал – это остатки разгромленной армии, чудом спасшиеся от неприятеля. Они долго и мучительно удирали, и, наконец, сумели оторваться от преследования, и сейчас разыскивают свою армию, но при этом совершенно не представляют, как их встретит командующий. Поэтому пылающие злобой глаза офицера, ехавшего впереди, и его нервно подергивающаяся щека ни у кого не вызвали бы удивления.
Фермы можно было скорее даже назвать небольшим поселком, потому что здесь жили несколько семей. Имелась даже небольшая церковка, в которой служил старый пастор, брат одного из владельцев. Здесь все дышало покоем и миром, этакое реальное воплощение мечты Вольтера об идеальной пасторали. Здесь обрабатывали землю, сеяли хлеб, собирали урожай, растили детей, которые, в свою очередь, должны были заняться тем же священным делом. Черные рабы были послушны и трудолюбивы, хозяева воздавали им по заслугам и провинностям, ибо так заведено самим господом, и ферма процветала. Наверное, в скором времени она вполне могла превратиться в сонный провинциальный городок, окруженный тучными нивами. Его совершенно не затронули войны и революции… Эти злые ветры бушуют где-то вдали, не приближаясь к райскому уголку, волей всевышнего перенесенный на землю Каролины. Создавались и рушились империи, низвергались великие короли, совершались грандиозные открытия, но здесь все оставалось как пятьдесят и сто лет назад.
Наверное, жители фермы вполне могли воскликнуть: «Остановись, мгновение, ты прекрасно!» – потому что нигде и никогда счастье человеческое не было столь полным. Никто и помыслить не мог, что сулит им появление английского отряда, ведь обитатели здешние ни делом, ни помышлением – что там, даже тенью мысли! – не восставали против короля, который есть богоданный суверен и верховный владыка.
Драгуны въехали на просторный двор фермы, который жители не без гордости называли площадью. Лошади остановились, устало понурив головы и тихо звякая уздечками.
– Хозяина сюда! Где хозяин?! – рявкнул капитан с перевязанной рукой.
– Сию минуту, масса, – поклонился молодой негр в ливрее и поспешно убежал.
Ждать пришлось совсем недолго, но даже эти минуты, похоже, привели английского командира в полное бешенство. Он начал нервно хвататься за рукоять сабли, обводя двор налитыми кровью глазами. Наконец появился почтенный старец, поддерживаемый под руку черным лакеем.
– Я хозяин, – с достоинством сказал он. – Что вам угодно?
– Для начала мне угодно, чтобы вы собрали здесь своих негров, – ледяным тоном объявил командир, судя по эполетам – подполковник.
– Но это трудно. Многие сейчас работают в полях, причем вдалеке. Уйдет много времени, – попытался объяснить хозяин.
Подполковник скривился, похоже, ждать ему совершенно не хотелось.
– Ладно, с ними мы разберемся позднее. А сейчас извольте собрать всех черных слуг, которые находятся в доме и вообще поблизости, – англичанин обвел рукой окрест.
Минут через пять перед ним робко переминались небольшая толпа негров – кто в ливреях, как домашняя прислуга, кто в простой одежде – конюхи, садовники, даже несколько человек их тех, что поля обрабатывали, появились. Англичанин оглядел их презрительно, и громко сообщил:
– Наш всемилостивейший король дозволяет всем рабам вступить в его армию и сражаться против мятежников. После окончания войны всем будет дарована свобода и выплачено жалованье. Так что, поздравляю вас, солдаты Его Величества короля Георга.
Но к его огромному изумлению, тот самый негр в ливрее, который привел хозяина фермы, замотал головой.
– Нет, масса, мы не пойдем. Нам и тут хорошо.
– То есть как? – не понял подполковник.
– Нам здесь хорошо живется.
– Но ведь вы получите свободу!
– Зачем нам свобода, масса, при таком хозяине, как масса Клемент?! – Негр отвесил низкий поклон хозяину фермы.
– Да-да, не нужна нам ваша свобода. Нам на ферме хорошо, и детки тоже пристроены. Думать не надо.
Подполковник посмотрел на капитана, но тот лишь растерянно пожал плечами.
– Сами посудите, масса офицер. Кормят – раз, кормят каждый день. Ну, не растолстеешь, но и голодным никогда не останешься. Одежду дают – два, – все негры согласно закивали. – Хорошую одежду, прочную, каждые три года по новой рубашке. Порют только по пятницам! И то не всех. Да где еще такого хозяина мы найдем? Каждый день бога благодарим за свое счастье. Дай бог здоровья массе Клементу и всем детям его, при них и наши дети счастливы будут. – И негр снова низко поклонился хозяину. – Не нужна нам ваша проклятая свобода.
– Значит, вы отказываетесь?! – прошипел англичанин, в голосе которого не осталось ничего человеческого.
– Отказываемся, масса офицер. Отказываемся, – заголосили негры наперебой.
Постепенно площадь заполнялась народом, так как собрались и белые жители фермы. Однако они робко жались к стенам домов, и к хозяину осмелились подойти только главы семейств. Подполковник задумался ненадолго, потом махнул рукой.
– Повесить.
– Кого? – не понял капитан, которому был адресован приказ.
– Черномазых. Если они отказываются от великой чести воевать за короля, значит, они тоже мятежники. А с мятежниками у нас разговор короткий.
– Но сэр… – капитан замялся, осматривая собравшихся. – Их же тут человек сорок, никак не меньше.
– Кроуфорд, я вас не понимаю. Здесь деревьев не хватит, или у вас веревок не найдется?! Драгуны, сабли наголо! Чтобы ни одна тварь не ускользнула! Приступайте, Кроуфорд!
– Но сэр, – вмешался хозяин, – это наше имущество. Вы не имеете права просто так уничтожать принадлежащее нам. Мы верные подданные короны.
– Которые укрывают мятежников! – подполковник обвиняюще указал на оторопевших негров. – И за это также будут наказаны. Но это потом, пока мы займемся черными. Капитан, почему вы медлите?!
– Это же сам Кровавый Бен… – прошелестел шепоток вдали.
Да, это был подполковник Тэрлтон, который возвращался в Чарлстон после сокрушительного разгрома под Каупенсом. Ему требовалось хоть на ком-то сорвать свою злобу, и наконец-то подходящий объект нашелся. Похоже, никто не верил в реальность происходящего, но двое драгун выхватили первого попавшегося из кучки, стоящей посреди площади, и потащили к раскидистому платану. Сержант сноровисто завязал затяжную петлю и перекинул веревку через ветку. Солдаты притащили жертву, петлю накинули на шею, потом сержант привязал петлю к луке седла и хлестнул коня. Тело с ужасным хрипом взлетело к самой ветке и задергалось. Перепуганные негры шарахнулись было в стороны, но драгуны после приказа Тэрлтона были настороже, свистнули сабли и двое или трое рабов упали на землю, обливаясь кровью.