– Ты все еще можешь переодеться, – настаивала ее мать.
Стиснув зубы, Элия посмотрела на собравшихся женщин. Неужели она не имеет право выбрать сама даже собственное свадебное платье?
– Я хорошо выгляжу и в этом, – возразила она.
– Да, но…
Волнение матери усилилось.
– Я останусь при своем, – твердо сказала Элия. – Ну что, пора надевать аксессуары?
В списке Камала имелось распоряжение, чтобы невеста была с головы до ног увешана драгоценностями. Анна, Фара и Кармен бросились его выполнять, но лицо Бахии по-прежнему выражало неодобрение.
– Мне это кажется безвкусным. Я бы не советовала…
– Мама, хватит, это моя свадьба.
Бахия дернулась, словно ее ударили. Не в силах видеть боль в глазах матери, Элия заключила ее в объятия.
– Прости, что нагрубила тебе.
Отстранившись, Бахия покачала головой. Ее глаза были полны слез.
– Нет-нет… ты права… Уже большое чудо, что ты на это согласилась. Я просто боюсь последствий, и мне больно снова видеть тебя такой.
Какой? На грани нового срыва? Неужели она так плохо выглядит? Так же плохо, как было у нее на душе?
Элия нежно коснулась руки матери.
– Уверяю, подобного со мной больше не повторится.
То, что творилось с ней сейчас, было куда ужаснее. Эта боль пронизывала все ее существо, лишая ее малейшей надежды.
Находиться рядом с Камалом и не обладать им, заниматься с ним любовью, зная, что его душу переполняет ненависть, и в то же время думать, что каждая близость может оказаться последней, будет для нее мучительным испытанием. Но сильнее всего был страх того, что, получив желанного наследника, Камал вышвырнет ее, как ненужную вещь…
Стиснув зубы, она вымученно улыбнулась.
– Перестань волноваться, мама. Пожалуйста. Со мной все будет в порядке.
Бахия не выглядела убежденной, но не стала настаивать. Очевидно, она понимала, что поделать ничего нельзя. Остальные женщины начали украшать Элию драгоценностями, и Бахия решила помочь.
Стоя перед зеркалом, Элия примеряла украшения, которые женщины поочередно доставали из шкатулки, переданной ей Камалом и принадлежавшей его покойной матери. В обоих королевствах это было обычаем. Таким образом жених прощался с самой дорогой вещью, принадлежавшей прежней хозяйке дома, чтобы вручить ее новой.
От изобилия красивых вещей у Элии кружилась голова. Девушка была воспитана в королевской семье, но так же, как ее мать, не питала особой страсти к драгоценностям. Она не надела бы ничего из этого по собственной воле, но сейчас не время возражать.
В конечном итоге девушка остановила свой выбор на гарнитуре из четырех предметов – массивного золотого ожерелья, которое почти полностью закрывало декольте, серег, свисавших до плеч, браслета, закрывавшего тыльную сторону левой кисти и соединенного с кольцом для среднего пальца и украшения для волос, с которого на лоб свисал медальон в виде пятиконечной звезды.
К нему она добавила широкий браслет, закрывший ее правую руку от запястья до локтя и браслет для щиколотки, который позвякивал при каждом ее движении. Камал настоял на последнем. Неужели он боится, что она может неожиданно на него наброситься?
Элия разглядывала свое отражение, пока Фара и Анна прихорашивали ее. Вдруг раздался пушечный залп, заставивший ее содрогнуться.
Обернувшись, она растерянно пролепетала:
– Что это было?
– Таким образом, согласно традиции, в наших королевствах торжественно объявляют начало коронации, – поспешно объяснила ей мать. – Пушечный выстрел возвещает о начале эры нового монарха. Ты не знала, поскольку последняя церемония состоялась до твоего рождения.
– Зато теперь у меня появилась возможность узнать.
Элия не могла поверить, как сильно ей этого хотелось. Несмотря ни на что, ее сердце учащенно билось от нетерпения увидеть, как Камал будет восходить на престол. Она повернулась лицом к остальным.
– Давайте поторопимся, а то пропустим зрелище.
Фара весело захлопала в ладоши, Анна и Кармен тоже оживились, и только Бахия не разделяла всеобщего энтузиазма.
– В Зохейде женщинам не разрешается принимать участие в церемонии коронации. Думаю, в Джударе с этим дело обстоит точно так же.
Элия посмотрела на Фару и Кармен.
– Ваши мужья что-нибудь вам об этом говорили?
Обе женщины покачали головой, после чего Кармен сказала:
– Возможно, они подумали, что нам будет некогда.
– Может быть, но мне все равно. Я королева, точнее, стану ею через пару часов. Мы пойдем туда. Если возникнут какие-то проблемы, скажете, что это я вам приказала. Или же я пойду одна.
– Нет, не одна! – воскликнула Фара. – Мне тоже не терпится на это посмотреть!
Элия покинула комнату. Скорее всего, навсегда. После свадьбы она будет жить в королевских покоях, которые, как она слышала, были полностью перестроены. Что это значило? Какие перемены понадобились новому королю?
Скоро она это узнает.
Остальные следовали за ней по просторным коридорам. Им пришлось немного задержаться, чтобы объяснить женщинам, ждавшим снаружи, что церемония бракосочетания еще не началась. Оглянувшись, чтобы полюбоваться этими красавицами в кремовых платьях, Элия услышала крик Фары:
– Господи, что это за шум? Это не похоже на пушки, скорее, на гром!
– В Зохейде во время церемонии коронации пятьсот барабанщиков в унисон играют на национальных инструментах, – пояснила Бахия.
Элия поморщилась.
– Кажется, Камал созвал пять тысяч музыкантов.
– Возможно, – робко улыбнулась Бахия.
– Во времена бедуинов были большие деревянные жернова, по которым стучали, чтобы прогнать злых духов, – объяснила Элия девушкам, которым хотелось узнать как можно больше об обычаях родины их любимых мужей. – Но это, судя по звуку, тобулы большие барабаны, похожие на африканские. Также присутствуют самые большие барабаны – мазаха, поменьше – дофу. Самых маленьких – ре – нет.
– О, их мы услышим во время бракосочетания, – сказала Бахия. – Поскольку это более праздничная и не такая напряженная церемония.
Менее напряженная? Только не для нее.
Они находились в нескольких десятках футов от дверей, ведущих в сад, где должна была состояться церемония. Дверей, у которых ее будет ждать Камал, чтобы сопровождать ее к священнику, который свяжет их узами брака в специальном месте, где они будут праздновать наедине.
Как только они оказались на улице, их окружили вечерняя жара, запахи моря и раскаленного песка, ароматы фруктовых деревьев и цветов. Но все это по своему воздействию было несравнимо с магнетической силой, исходящей от Камал а всякий раз, когда он до нее дотрагивался…