Покинув территорию дворца, он вышел на дорогу, ведущую к крепости Бэйт-эль-Хекма. Церемония коронации должна была состояться в парадном зале, где проходили все главные государственные события. Именно поэтому покойный король Захер построил свой дворец всего в миле от крепости. Похоже, Камал вместе со своей шумной свитой направлялся туда пешком. Хотя короля окружали сотни людей, его высокая величественная фигура выделялась среди толпы. Позади него шли братья.

Ее собственная скромная процессия была остановлена у ворот охранниками, которые сообщили, что дальше им идти нельзя. Похоже, ее мать была права.

Отдав им приказ пропустить будущую королеву, она, извинившись перед Анной и подружками невесты, бросилась вместе с остальными принцессами догонять процессию Камала.

У ворот цитадели их тоже остановили, но и на этот раз охрана не посмела отказать без пяти минут королеве. Элия умело воспользовалась своим положением.

У нее была одна-единственная цель – увидеть, как Камал будет садиться на трон. Поэтому, проносясь по коридорам сооружения, которое вот уже шестьсот лет было символом величия Джудара, она не замечала ничего вокруг себя.

Наконец она оказалась у двери в парадный зал, и все звуки внезапно стихли. Остальной мир перестал существовать.

Камал. Он был одет в длинную, до пят, абайю с высоким воротником и брюки, заправленные в сапоги из матовой кожи. Его взгляд был обращен в сторону двери, и у Элии создалось впечатление, что на землю спустилось сверхъестественное существо, чтобы подчинить себе все вокруг.

Его братья стояли к нему спиной. Затем Шебаб протянул ему фамильный меч потрясающей красоты. Его слегка изогнутое стальное лезвие и золотая рукоятка, инкрустированная драгоценными камнями, сверкали на свету. Опустившись на колено, Камал поднял вверх ладони, чтобы получить этот символ королевской власти.

В тот момент, когда меч оказался у него в руках, Элия застонала, словно ощутив тяжесть груза, свалившегося на его плечи. Она разделила бы его с ним, будь их брак союзом любящих сердец, а не политической договоренностью.

Затем Камал медленно наклонился и коснулся губами лезвия.

Сердце Элии подпрыгнуло, словно его губы коснулись самого сокровенного уголка ее тела. Как было раньше. Как будет снова.

А может, и не будет. Ведь теперь его главная цель – оплодотворить ее, а не доставить ей наслаждение.

Эта мысль омрачала ее до тех пор, пока Камал не встал и не поднял меч над головой.

Казалось, все померкло рядом с ним, когда он демонстрировал всем свое царственное могущество, данное ему при рождении.

Словно загипнотизированные, все остальные тоже поднялись. Среди них были главы восточных и западных государств, король Атеф со своими наследниками, члены совета старейшин Джудара и главы каждого из домов Аль Шалаанов.

В то время как все они, затаив дыхание, ждали его следующих действий, он опустил руку с мечом вдоль тела. Затем заговорил. Его низкий грохочущий голос отзывался гулким эхом в каменных стенах средневековой цитадели:

– Сегодня, в день моего восхождения на престол, я клянусь перед Богом и людьми, что буду справедливым и милостивым правителем для своего народа, самым верным другом союзникам Джудара и самым безжалостным врагом его врагам…

И Элия поняла: он будет выполнять эти клятвы до своего последнего вздоха.

Убрав меч в золотые, инкрустированные драгоценными камнями ножны, прикрепленные к его поясу, Камал развел руки в стороны.

Сердце Элии подпрыгнуло так сильно, что она чуть не упала. Ее ноги болели от желания бежать. К нему.

Какая же она все-таки идиотка! Это не было приглашением, адресованным ей. Она должна вступить в брак, выполнить то, что от нее требуется, а затем спокойно уйти.

Впившись ногтями в ладони, она наблюдала за тем, как братья Камала поочередно обнимают его и целуют его правое плечо. Затем он начал принимать поздравления от гостей.

Элия едва слышала восторженные вздохи Фары и Кармен, которые обменивались впечатлениями от увиденного.

Закончив принимать поздравления, Камал велел всем занять свои места. Его братья встали по обеим сторонам позолоченного резного трона, стоящего на мраморном возвышении у шестидесятифутовой стены с гербом Аль Масудов. Камал начал подниматься по лестнице. Каждое его движение было исполнено горделивого величия. Загипнотизированная его чарующим присутствием, Элия, сама того не подозревая, сделала шаг вперед.

На верху платформы он повернулся и, сняв ножны, опустился на трон.

И в этот момент его взгляд вонзился в нее.

Он хорошо скрывал свое изумление. Она была готова поспорить, что кроме нее никто его не заметил.

Изумление – это еще было мягко сказано. Камал словно превратился в камень, встретившись взглядом с Медузой Горгоной. Было ли здесь дело в ее присутствии? Или в ее свадебном наряде? Или и в том и в другом?

Ему придется с этим смириться. Она выполнила все его указания, но не собиралась вести себя как стыдливая девственница.

Когда-то она перестала ею быть в его постели.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Камал скатился бы вниз по лестнице, если бы не застыл на месте как вкопанный.

Только Элия. Только она могла с ним это сделать. Только она вызывала у него реакцию, о существовании которой он до встречи с ней и не подозревал.

Он ее чувствовал все время коронации. И хотя он продолжал себя убеждать, что это лишь плод его воображения, ее неповторимый аромат щекотал ему ноздри.

Она здесь. Затаилась в темноте у входа. И все же он не видел никого, кроме нее.

Элия наблюдала за церемонией коронации. Он это знал. Она пришла сюда вопреки всем традициям и правилам. Стала первой королевой – будущей королевой, которая присутствовала на коронации своего короля.

И все же не это было самым смелым вызовом, который она бросила ему.

Вопреки всем традициям и ожиданиям, Элия была в черном.

В своем списке с указаниями он запретил ей надевать белое, поскольку в Джударе этот цвет был траурным. Он ожидал, что она выберет что-нибудь светлое, что символизировало бы непорочность будущей жены короля Джудара, как того требовали правила морали. В крайнем случае, что-нибудь такое, что подчеркивало бы цвет ее глаз и волос.

Но она выбрала черный. Цвет власти.

Только в их регионе поймут, что она хотела этим сказать. Остальной мир, увидев репортажи с церемонии в новостях, подумает, что Элия оплакивает свою свободу.

Возможно, она рассчитывает на обе интерпретации.

Кровь прилила к вискам.

Она опять взялась за свое! Пытается застать его врасплох, обезоружить, скомпрометировать. На этот раз в самый важный для него день. И для всего Джудара.