Теряя последние силы, Елена вымолвила:
— Не знаю сама… Я бегу с того самого дня, как вы меня спасли от французов. Помните, вы мне тогда крикнули: «Беги!» Я все не могу остановиться… — Она закрыла глаза и уронила отяжелевшую голову на подстилку.
Было еще совсем темно, когда Елена очнулась от лихорадочного забытья. В печи, потрескивая, тлели угли, лучина давно догорела. Жар, который она чувствовала, засыпая, улетучился, и девушка ощущала прилив свежих сил. Ее спаситель спал рядом, на соломе, отвернувшись к стене и накрывшись до ушей тулупом, с такой безмятежностью, словно и в самом деле был ей братом. «Господи! Если бы мои родители увидели, что я делю ложе с разбойником!»
Первой ее мыслью было бежать. Тихонько, боясь разбудить парня, она поднялась с соломенного ложа и подошла к окну, чтобы оглядеться, но сквозь бычий пузырь, затягивающий окошко, невозможно что-либо разглядеть даже днем, не то что ночью. Елена на цыпочках направилась к двери, но замерла, услышав за спиной спокойный властный оклик:
— Не вздумайте бежать, сестрица!
Афанасий приподнялся на своей убогой постели и, опершись на локоть, глядел на нее.
— Вы не спите?.. — робко пробормотала она. — Я в сени… Очень хочется пить…
— Вокруг деревни на ночь выставляют сторожей, — зевнул он, поднимаясь и протягивая ей кружку с водой, стоявшую на полке, прибитой над изголовьем. — В темноте могут подстрелить…
Вода горчила и сильно отдавала железом, тем не менее Елена с жадностью осушила кружку до дна. Теперь она понимала, как бессмысленна и опасна была ее затея.
— Эти лес и деревня когда-то принадлежали Касьянычу, — продолжал Афанасий, — но вот уже несколько лет находятся под арестом за неуплату долгов. А бывший помещик скрывается от властей и промышляет разбоем вместе со своими дворовыми людьми да приблудившимися дезертирами. Таких, как он, тут немало…
— Но если деревня под арестом, то о ней должны знать местные представители власти, — блеснула практическими познаниями Елена.
— Да кому охота пачкаться? — отмахнулся парень. — Опять же боятся его молодцев, да и выгодно молчать. Раз в полгода эта самая власть получает с Касьяныча взятку.
— А вы? Что вы здесь делаете? — не удержалась Елена. Афанасий, на ее взгляд, не походил на своих звероватых и корыстных товарищей и казался гостем на чужом пиру. Он даже говорил иначе, чем они — чище, сдержаннее, и девушка была готова поспорить, что ее спаситель грамотен.
Не торопясь с ответом, Афанасий открыл заслонку печи и задвинул к углям горшок с гречневой кашей и гусиными шкварками.
— Вы, барышня, верно, проголодались…
— Напротив, есть не хочется, — отмахнулась она. — Да и ночь!
— А придется перекусить, — возразил парень, — ведь неизвестно, что будет завтра. Атаман вряд ли поверил, что вы моя сестра.
— Тем более что здесь есть человек, который меня хорошо знает, — разом сникнув, призналась Елена. — Не понимаю, как он оказался среди ваших товарищей!
— Эти бродяги мне не товарищи, — отрезал Афанасий. — Я пять лет ходил в кандалах, а они даже не нюхали тюремной похлебки! Сбежали в лес ради поживы и легкой жизни!
— Вы были в тюрьме? Что же вы совершили?
Елена сама поражалась, как у нее хватает смелости задавать такие вопросы. Афанасий пугал ее все меньше, да и не удивительно, ведь весь остальной мир был ей враждебен.
— Все мое преступление состояло в моей вере, — поджав губы, ответил парень.
— Вы — по старой вере? Раскольник? — догадалась она.
Елена мало и смутно знала о расколе, хотя в библиотеке отца хранились и старое рукописное Евангелие, и псалтыри времен Ивана Грозного. Денис Иванович не любил касаться этой темы, а она не слишком ею интересовалась. Староверов среди слуг в доме не было.
— Я живу здесь особо, ни с кем не дружу, — продолжал он. — Потому, что не пьянствую, не курю табака, не ем с ними из одной посуды и срамословия не терплю. Они меня за это ненавидят, чуть не колдуном считают. Атаман знает меня в деле, потому побаивается. Однако теперь придется уносить ноги. Вас они мне не простят…
Елена впервые ела из деревянной миски щербатой деревянной ложкой, впервые пробовала серую кашу с пригорелыми шкварками, но внезапно проснувшийся юный аппетит сделал ее неприхотливой. Сидевший в двух шагах, у печи, лесной разбойник вовсе ее не пугал, напротив, с ним она чувствовала себя легко и непринужденно. Даже убогая изба начинала казаться уютной и надежной. Впервые за последние месяцы у Елены появилось ощущение полной безопасности, хотя девушка прекрасно понимала, что рядом с этим убежищем таится Илларион и целая стая головорезов.
— Что же с вами такое приключилось, сестрица? Почему вы путешествуете одна? — начал расспрашивать ее Афанасий и, как она отметила про себя, не из праздного любопытства. Парень был не на шутку взволнован, словно ее судьба и впрямь касалась его лично.
Рассказ Елены он выслушал молча, ни разу не перебив, все больше мрачнея. В какой-то миг девушке начало казаться, будто рядом и в самом деле сидит кровный брат, который отныне возьмет на себя все заботы о ней. Но как только она дошла в своем повествовании до потешного венчания в церкви, Афанасий вдруг сделал знак замолчать. Елена подумала, что чем-то оскорбила его религиозные чувства, но тут же поняла, что дело в ином. Парень вытянулся в струнку и напряженно прислушивался.
— Кто-то крадется по двору, — выдохнул он еле слышно и приказал: — Лезьте наверх!
Заново разгоревшийся огонь в печи хоть и слабо, но освещал комнату, однако с перепугу Елена не сразу нашла лестницу, ведущую на чердак. Афанасий подтолкнул ее в нужном направлении и помог взобраться на первую ступеньку, довольно высокую. Сам он принялся что-то вытаскивать из-под соломенной подстилки. Елена не могла рассмотреть сверху, что именно он достает, но интуитивно догадалась, что под соломой разбойник прятал оружие.
Пробудившись среди ночи от кошмарного сна, в котором стая прожорливых соек пыталась выклевать ему глаза, Савельев долго не мог прийти в себя. Какое-то время он озирался по сторонам, не узнавая своей спальни, и ожидал нового нападения окаянных птиц. Заметив на столике догоравшую свечку, бывший гусар торопливо схватил ее, обжигая пальцы расплавленным воском, зажег все свечи в подсвечниках и канделябрах и только тогда окончательно проснулся. Взглянув в разбитое зеркало, он обнаружил, что в нем отражалась только верхняя часть его лица — именно лоб, глаза и переносица. Из осколков на него смотрел чужой человек — бледный, опухший от пьянства и опустившийся. «Да неужто это я?!» — пронеслось у него в голове. Остатки хмеля постепенно выветривались. Савельев припомнил, что зеркало разбила девушка, та самая, с которой он понарошку обвенчался. Дмитрий обернулся, рассчитывая увидеть ее спящей на другой половине обширной кровати, но смятая постель оказалась пуста.
— Васька! — кликнул он закадычного дружка, надеясь заполнить провалы в своей биографии с его помощью, как не раз бывало прежде.