– Здесь. – Мещереков остановился и в очередной раз сверился со своей схемой.
Все остальные спокойно и терпеливо наблюдали за манипуляциями профессора, не спеша вмешиваться в процесс. Олег и сам знал, что делает. Знал лучше, чем любой из них. Обозначив прямую, по которой должны были проходить первые солнечные лучи в день летнего солнцестояния, Мещереков вернулся к воткнутому в землю шесту. По сути, он мог этого и не делать. На проведенной им прямой оказался тот самый срезанный указатель с леской, на который он обратил внимание еще в первый день. Отметка, сделанная Фери, и Мещереков не сомневался в том, что, опустив высоту с центра ромба так, как это было сделано на его карте, он вновь наткнется на эту тростинку. Но профессор хотел лишний раз убедиться, что он все делает правильно и выбранный им путь исключает вероятность ошибки.
Двое мужчин и девушка остановились возле одной из отметок на грани ромба. В паре метров от них мелькал только фонарик профессора. В полной тишине телефонный звонок прозвучал, как раскат грома. Перетье сунул руку в карман жилета.
– Прошу прощения, – сказал он.
Венсан отошел в сторону на значительное расстояние, и вскоре его силуэт полностью скрылся в непроглядной тьме. Юдаев напряг слух, но до него не доносилось ни единого слова.
– Он мне не нравится, – тихо произнесла Айсана. Юдаев не сразу сообразил, о ком она говорит, а когда понял, девушка уже добавила: – Он какой-то скользкий. Лучшего определения просто не найти.
– У вас взаимная антипатия, – ответил Валерий. – Так уж сложилось с самого начала. Любой человек…
Он не успел закончить начатого предложения.
– Сюда! Идите сюда!
Мещереков посигналил им фонариком. Его самого видно не было, но Айсана и Валерий двинулись на его световые маяки. Профессор стоял на коленях возле массивного валуна и торжествующе похлопывал ладонью по его гладкому корпусу.
– Это здесь, – сообщил он. – Вход. Я уверен. К тому же по почве можно определить, что камень слегка сдвигался.
Юдаев тоже встал рядом с ним на колени и при свете фонарика в руках Олега осмотрел валун. Несмотря на свои внушительные габариты, камень был значительно меньше в диаметре, чем его соседи, и при желании его можно было стронуть с места силами двух взрослых мужчин. Шаги за спиной заставили Юдаева обернуться.
– Врата ада? – Перетье вышел из темноты.
– Надо его сдвинуть. – Валерий поднялся. – Мы попробуем это сделать, а вы, профессор… Начинайте готовиться к спуску.
Они посмотрели друг другу в глаза. Агент СВР многое бы отдал сейчас за то, чтобы поменяться с ученым местами. Ему было бы куда спокойнее, уйди он под землю сам. Но опытный оперативник понимал, кому и где нужнее находиться во время этой необычной операции. Мещереков понял его без слов. Он улыбнулся, хотя в темноте этого никто не мог видеть. Но это помогло ему самому. Олег здорово волновался, как ни пытался скрыть этого факта и уверить себя в том, что ничего особенного не происходит.
– Хорошо, – сказал он и расстегнул молнию на спортивной сумке.
Тем временем Перетье и Юдаев, без лишних слов и не согласовывая между собой предстоящие действия, навалились на камень, стараясь сдвинуть его с места.
– Последний раз предупреждаю вас, – подала голос Айсана, – одумайтесь. Гнев Аллаха ужасен. Но еще более ужасно то, что царит в Нижнем мире.
– Перестаньте каркать под руку, – огрызнулся Венсан.
Лишь с пятой или шестой попытки валун сдвинулся с места. Юдаев чувствовал, как по его спине настоящим водопадом струится пот. Мускулы на руках и ногах готовы были лопнуть от напряжения. Но камень двигался. Понемногу, но двигался.
Мещереков облачился в защитный костюм, оставив неприкрытыми лишь руки и лицо. Прибор для измерения уровня радиации, по форме и размерам похожий на обычный пейджер, он закрепил на запястье, как часы. Направил вниз луч фонаря. На месте, где только что располагался массивный валун, образовалось зияющее своей чернотой пространство. Сердце профессора бешено заколотилось. Он оказался прав! Прав на все сто! Мог ли он подумать о подобном, стоя за кафедрой в своем университете перед группой студентов?
– Достаточно, – глухо произнес он.
Образовавшегося пространства было вполне достаточно для того, чтобы сквозь него смог протиснуться человек. Оперативники тяжело дышали. Айсана присела на корточки и накрыла голову руками. Она не желала видеть найденное в земле отверстие.
Двумя руками Мещереков натянул на лицо противогаз, надел защитный капюшон и плотно затянул его на голове. Затем надел и перчатки, а фонарик в рабочем режиме прикрепил к поясу. Перетье, облокотившись на сдвинутый валун, наблюдал за его действиями. Юдаев подошел к соотечественнику.
– Готовы, профессор?
Мещереков кивнул.
– Тогда мне остается только пожелать вам удачи. И, если что… сразу поднимайтесь обратно.
Ученый снова кивнул и уже решительно шагнул к открытому в земле отверстию. Сел на край и спустил ноги. Без особого труда нащупал твердый выступ. Развернулся и ухватился руками за край. Левая нога пошла вниз и нащупала в земляной стене еще один надежный выступ. Мещереков начал спуск. Не прошло и полминуты, как его голова с туго натянутым капюшоном скрылась из виду.
Сколько продолжался весь спуск, Мещереков не смог бы определить точно. Ему казалось, что длился он целую вечность. Осторожно перебирая руками и ногами, профессор все глубже спускался под землю. Периодически, когда нога или рука не могли самостоятельно отыскать точку опоры, ему приходилось останавливаться и светить на стену фонариком. Силы постепенно оставляли Олега. Передышки и остановки на спуске с каждым разом становились все продолжительнее и чаще. Все тело ныло от боли, когда вдруг подошвы ботинок Мещерекова коснулись горизонтальной поверхности. Он посветил себе под ноги и удивленно присвистнул. Под ним была крышка люка, выполненная из металла. На крышке имелась и необходимая ручка. Мещереков сместился немного в сторону и потянул ручку на себя. Крышка легко поддалась.
Даже находясь в защитном костюме, Олег почувствовал, как его обдала тепловая волна. Он поднял руку и сверился с показаниями закрепленного на запястье прибора. У него не осталось никаких сомнений в том, что он находится в зоне повышенной радиации. С каждым шагом выдвинутая им гипотеза находила объективное подтверждение. Мещереков снова направил луч фонаря вниз. Под косым углом туда уходила каменная лестница, вернее, то, что от нее осталось. Ступеньки практически разрушились, но воспользоваться ими для дальнейшего спуска было возможно.
Мещереков считал себя человеком неверующим, но сейчас рука его непроизвольно поднялась вверх, и он трижды быстро и не совсем умело перекрестился. Только после этого он осторожно ступил на первую ступеньку.
* * *
– Они прибыли на Гилгал Рефаим. Хаши-Ула, профессор и с ними еще двое мужчин. Машину оставили неподалеку. Дальше пошли пешком. Вчетвером…