– Думаю, британцы будут очень даже не против… – невпопад пошутил кто-то из находящихся на мостике вахтенных офицеров.
Говорившие недобро взглянули на шутника.
– Короче, есть план. Просто так они поднять группу не дадут. Как с цепи сорвались… Но есть план…
Примерно через полчаса авианосец «Хьюго Лонг» внезапно начал разворот, уходя южнее, в открытое море. Примерно через пять минут британцы сообразили, что это обманный маневр и на самом деле он просто встает по ветру, чтобы выпускать самолеты. В воздухе творилось что-то невообразимое…
Эскадрилья капитана МакКонелла, одного из лучших асов флота, взлетала одной из первых. На вооружении у них стояли новейшие палубные истребители F/A18 «Hornet», универсальные самолеты, способные действовать и как истребители, и как бомбардировщики, и как штурмовики. Происходи дело где-нибудь в открытом океане – исход драки был бы однозначно в их пользу. Британцы слишком увлекались «Харриерами», которые вообще были дозвуковыми, нормальных самолетов на авианосцах у них было не так много, и североамериканцам они уступали и качественно и количественно. Но тут самое побережье, и британские самолеты не поднимались с авианосцев, а прилетали с наземных аэродромов, это были и «молнии» и «TSR-111», сверхзвуковые тактические бомбардировщики с противокорабельными ракетами, все они настолько приближались к авианосцу и настолько опасно маневрировали, что разъяренные североамериканцы иногда давали предупредительные очереди из «Фаланксов», чтобы отогнать британскую свору…
Истребитель МакКонелла поставили на взлетную полосу первым, в качестве вооружения на нем висели шесть ракет ближнего и среднего радиуса действия типа «воздух – воздух» и три топливных бака. Сколько придется разбираться с этими придурками, дадут ли они возможность нормально дозаправиться – МакКонелл не знал и поэтому топливом загрузился по максимуму.
Капитан привычно проверил готовность, показал большой палец – все в норме. Привычно дал форсаж, когда катапульта метнула самолет в воздух, взял штурвал на себя…
Ну и сволочи…
«Молния», видимо, поджидала его в засаде и на взлете, когда самолет был максимально уязвим, метнулась вперед. Прошла над самой палубой, ударив по взлетающему «Хорнету» воздушной волной как раз тогда, когда самолету нужна была вся возможная тяга, когда он толком не встал на крыло. Видимо, оружие применять им запретили, и они решили позабавиться таким вот способом…
МакКонелл, приняв штурвал до упора на себя, едва сумел выровнять машину, которую почти сбили ударной волной в воду. Едва выровняв самолет, послал вслед британскому подонку короткую, злую очередь из бортовой авиапушки…
– Три-два, доложись!
– Держусь за тобой. К тебе примеряется бандит.
– По первому варианту.
– Понял…
Первый вариант – стандартная охота на живца. Пока МакКонелл сделал вид, что не видит подкрадывающегося с задней полусферы британца, его ведомый Уолкрофт бросился на того сверху, ударил воздушной волной, едва не сбив наглеца в штопор. Тот тоже выровнял машину у самой воды.
В расчете…
– Прикрываем группу!
– Принял!
Вот сейчас взлетит все крыло – тогда-то и похулиганим от души…
План североамериканцев начал осуществляться. «Гавайи» подошел вплотную к «Делавэру», спрятался за его корпусом, чтобы не привлекать внимание, в то время как британцы вовсю хулиганили над «Хьюго Лонгом». Потом один за другим взлетели четыре противолодочных вертолета, с эскортом истребителей направились в сторону суши. И лишь когда британцы купились на уловку, ринулись следом, стараясь любой ценой помешать, не дать североамериканцам проникнуть в глубь континента – вот тогда-то с «Гавайев» один за другим поднялись четыре черных, как ночь, «летающих вагона», «MH-47», четыре тяжелых вертолета фирмы «Боинг», ощетинившихся пулеметами и несущих в своих десантных отсеках специальную группу морской пехоты. Прижимаясь к самым волнам, чтобы не попасть под излучение радаров, вертолеты пошли к цели…
10 июля 1996 года.
Челтэнхем, Великобритания.
Штаб-квартира правительственной связи
– Сэр, визуальный контакт с изделием утерян…
– Подробнее…
– Группе ПСС не удалось остановить носителя. В районе, где упал самолет, они наткнулись на засаду. Серьезную засаду, по данным спутникового контроля, там не менее трехсот боевиков, членов пуштунских племенных формирований. К району боев подходят все новые силы пуштунов. Скорее всего, это начало восстания.
– Североамериканцы?
– Начали действовать. Четыре вертолета идут в заданный район. Сбить их мы не можем по известным причинам. Им все же удалось взлететь.
– Русские?
– По данным электронной разведки, резко увеличилась интенсивность радиообмена между частями, дислоцированными в Туркестане. Также интенсивный обмен идет между Туркестаном и Санкт-Петербургом. Спутниковая разведка засекла приведение всех частей и соединений регионального командования в боевую готовность, некоторые части уже выдвигаются к границе. Похоже, нас ждет «Голубой Дунай» [61] , сэр…
– «Голубой Дунай»… – тяжело промолвил сэр Томас.
«Голубой Дунай» стал еще одним символом нереализованной мести. Сам сэр Томас в то время был еще совсем маленький, а вот его отец служил командиром крейсера «Сирена», который в составе крупной эскадры шел по направлению к Балтике. Британия готовилась к войне, к большой войне, но правительство Австро-Венгрии, несмотря на заранее достигнутые тайные договоренности, запаниковало и дало задний ход. Так Британия упустила еще одну возможность отомстить…
– Сколько Афганистан может продержаться до подхода экспедиционных сил, капитан Баллантайн?
Невысокий, но крепкий человек в черной морской форме поднялся со своего стула в самом конце стола…