– А вы жук! – с оттенком уважения сказала Надя.
– А то! – горделиво задрал бороденку старейшина.
И тут из темной глубины пещеры послышался зычный, эхом отразившийся от стен и сводов голос:
– Зачем звал?!..
Надя невольно ойкнула и отшатнулась назад, едва не отдавив лапы Сейду.
Из темноты в очерченное светом факелов пространство вошел, а вернее, как показалось девушке, проступил, словно нечто призрачное, на глазах обретающее плоть, седовласый старец. Его морщинистое лицо было, как и у Ародана, почти безбородым, покрытым лишь редкими «кустиками» седой растительности, хотя волосы, тоже седые, густыми волнами ниспадали из-под сделанного из оленьей шкуры колпака ниже плеч. Одет старик был в подобие длинного халата, но даже на глаз очень толстого, наверняка тоже из шкуры, только мехом внутрь. Его одеяние было расписано узорами – возможно, цветными, хотя оранжевый цвет пламени делал их черными. Одеяние украшали навешанные на нем костяные и деревянные «бляшки», понизу сплошной полосой шла длинная бахрома. Но больше всего поразил Надю широкий пояс старца. Судя по всему, он был кожаным, обшитым в длину полосами трех цветов, которых при таком освещении тоже нельзя было разобрать. В центре пояса одно над другим крепились три металлических кольца, а справа и слева от них располагались по три вышитых ромба.
И, что выглядело полнейшим диссонансом с этим сказочным образом, старик держал в руках автомат. Причем, не просто держал, а определенно собирался открыть из него огонь.
– Силадан, ты чего это?!. – заслонив лицо свободной рукой, испуганно воскликнул старейшина. – Это же я!
– А кого привел? – проворчал опальный нойд, и тут взгляд его наткнулся на Сейда.
Старик переменился в лице. Наде показалось, что он явно испугался пса. Однако тут же его хищный тонкогубый рот растянулся в злобной улыбке:
– Не может быть! Кого я вижу! Сегодня определенно удачный день – оба беглеца все же попали в мои руки! Видимо, духи решили восстановить справедливость, и я охотно помогу им в этом. Наконец свершится то, что не удалось сделать зимой: я уничтожу этого урода!
Силадан навел ствол автомата на пса.
Надя, не раздумывая ни мгновения, а скорее всего, и вообще машинально, быстро ступила вперед, загородив собой Сейда. Ее рука при этом, тоже будто сама собой, потянулась к поясу, за который был заткнут пистолету. Однако девушка тут же остановила свой невольный порыв – пояс закрывал бушлат, и пока бы она добралась до оружия и достала его, Силадан все равно бы выстрелил первым.
– Где Нанас? – спросила она вместо этого. – Он жив?
– А тебе какое дело, соплюха? Ты сама-то кто такая? А ну, отойди! – дернул стволом автомата нойд.
– Я жена Нанаса, – и не подумав двинуться с места, ответила Надя. – И хочу знать, жив ли мой муж?
Силадан раскатисто, на всю пещеру, захохотал. Отражаемый от каменных стен и сводов, оглушительный смех старика множился в дикую какофонию, отчего стало казаться, что опального нойда безумным хохотом поддерживают злые духи Нижнего мира.
Даже когда он замолчал, звуки этой адской многоголосицы продолжали какое-то время, медленно затухая, метаться под сводами, пока духи убирались в свою преисподнюю.
– Твой муж? – презрительно выплюнул Силадан. – А ты, значит, жена?.. Ты меня рассмешила, соплюха. Давно я так не смеялся. За это, пожалуй, я не стану тебя сразу убивать. Может, и чем другим еще порадуешь старика…
– Я спрашиваю: он жив?! – топнула Надя, понимая, что ей больше нечего терять, а потому совершенно не испытывая за себя страха. – Или ты в этой дыре совсем из ума выжил, слов не понимаешь?
– Ерепенистая, – одобрительно хмыкнул старик, – люблю таких. – И, в одно мгновение став снова угрюмым, злобно бросил, словно подачку: – Жив твой заморыш! Пока жив. Теперь уже ненадолго. А где находится, скоро узнаешь – сама сейчас отправишься туда же.
Надина рука снова дернулась к поясу, и на сей раз это движение не осталось без внимания Силадана.
– Ну-ка, Андрюха, глянь, что там у нее под одежкой, – сказал Силадан, направив автомат на девушку. – То ли мешает что, то ли просто так чешется… Я ведь могу почесать, если что, попроси только, – подмигнул он ей без тени улыбки.
Надя невольно закрутила головой, ожидая появления еще одного человека – Андрея. Но вместо этого к ней подошел Ародан.
– Доставай, – кивнул он на бушлат. – И лучше не спорь.
Утробно и глухо зарычал Сейд, но девушка быстро «сказала» ему: «Тише, родной, сейчас и правда не стоит спорить!» и, медленно потянувшись одной рукой к пуговицам – другая по-прежнему была занята факелом, – спросила уже вслух, чтобы отвлечь внимание мужчин от собаки:
– А почему Андрюха? Вас же Ароданом зовут?
– Ароданом я уже здесь стал, – усмехнулся старейшина. – «В миру» меня Андреем Кожуховым звали.
Между тем Надя расстегнула бушлат и, чтобы старик не начал ее «обыскивать», сама достала и протянула ему пистолет. У ней мелькнула, конечно, мысль, что можно бы выстрелить в него, развернуться и послать еще одну пулю в Силадана. Но пистолет был на предохранителе, пока она с ним чухалась, Ародан бы сбил ее с ног, а то и просто сунул бы в лицо факелом. Да и Силадан не стал бы ждать, пока она изготовится к стрельбе, – сам-то он уже был готов к ней.
Старейшина взял «макарова» и принялся крутить его в ладони. При этом девушка заметила, как он перещелкнул предохранитель в положение для стрельбы. Подумав о том, что старик сделал это случайно, не умея обращаться с оружием, она хотела ему об этом сказать, но тут, опуская ствол автомата, подал голос Силадан:
– Ну, что там у нее? Пушка?.. Ай-яй-яй, соплюха, разве в гости с оружием ходят? Или это подарок для меня? Неси-ка его сюда, Андрюха.
Ародан для чего-то сунул Наде свой факел и направился к Силадану. Девушка, продолжая невольно следить за «калашом» в руках бывшего нойда, пропустила момент, когда старейшина передернул затвор пистолета, – услышала лишь щелчок, с которым дослался патрон в патронник. И сразу за ним – выстрел. Затем – еще и еще.
– Что вы делаете?! – завопила, бросаясь вслед за Ароданом, Надя, хотя и видела уже, что свершенного не исправить; на груди медленно оседающего Силадана расплывались три темных пятна.
Старый нойд был еще жив, однако Надя к нему добежать не успела, первым возле раненого оказался Ародан. Старейшина сунул пистолет за пазуху, вырвал из слабеющих рук лежащего навзничь Силадана автомат и быстро обернулся к девушке, направив на нее ствол:
– А ну, стой, где стоишь!.. И ты тоже! – перевел он оружие на приготовившегося к прыжку Сейда.
– Сейдушка, стой, стой!.. – зашептала, оглянувшись на пса, замершая на месте Надя.
И тогда в пещере раздался вдруг хриплый, булькающий то ли смех, то ли кашель умирающего Силадана: