– Что делать будем? – спросил Рэмбо. Он навел на кусты облучатель, активировал его – никакого эффекта. – С-сволочи! Они живые.
Данила прикинул. Выхода два: здесь, в карантинном блоке, чтобы активировать телепорт, нужна кровь измененного, например, Маугли. Так они сто процентов спасутся, но толку от этого не будет: они не найдут обратной дороги, Марина через несколько минут отправит Шейха в Шлюз, вернется, и твари ее разорвут, а без нее не узнать, где чертов генератор. Второй путь: бежать в поселок стражей змееглазых. Какие-никакие, они люди, и с ними можно договориться. К тому же твари наверняка погонятся и… И сожрут.
– Бежим к стражам, – решился Данила и рванул к подлеску.
Возражать никто не стал. Данила на бегу оглянулся: из кустов, стрекоча, вылезли пауки размером с малолитражку, с хвостами скорпионов, и ринулись вдогонку.
Силы сразу утроились. Данила вломился в папоротник, перепрыгнул поваленное дерево. Маугли и Рэмбо не отставали. Воображение рисовало ноги с длинными черными волосками, шевелящиеся жвала, сегменты брюшка, восемь фасеточных глаз и каплю яда на конце скорпионьего жала.
– Друзья! На деревья! – скомандовал Рэмбо. Данила ухватился за лиану и полез по ней. – Это задержит их. Ненадолго.
Розовая лиана была теплой и напоминала ядовитую лозу. Внизу толпились скорпионопауки, несколько пыталось ползти по гладкому стволу дерева, похожему на слоновью ногу, увеличенную раз эдак в двадцать. Вторая пара пауков вполне бодро взбиралась по шершавому стволу, покрытому корой.
Подтянувшись, Данила взглянул наверх и едва не разжал руки от удивления: с уступа, вырубленного в гладком стволе, свешивался Вождь и, подбадривая друзей, размахивал руками.
Гигантские стволы вздымались колоннами, лианы натягивались между ними паутиной, за переплетенными ветвями не было видно неба. Значит, на деревья звал не Рэмбо, а Вождь. Перед лицом близкой смерти Данила не сообразил, что с ним заговорили на чужом языке.
Первым уступа достиг Рэмбо, протянул руку, чтобы поздороваться с Вождем, но тот не понял, чего от него хотят. Поднявшись до уровня уступа, Данила принялся раскачиваться, как на тарзанке. Спрыгнул, поймал Маугли, который все не решался разжать руки, и посадил на сероватую мягкую поверхность, что-то среднее между резиной и поролоном.
Пауки раздосадованно щелкали внизу, под их мохнатыми телами не было видно земли. Самые агрессивные брали штурмом дерево, поднимались на пару метров и съезжали, оставляя борозды на стволе.
– Ты нас ждал? – обратился к Вождю Рэмбо.
Тот шагнул к Даниле, положил ладони ему на грудь:
– Скажи, он мертв? Убийца моей дочери?
– Мертв.
Вождь кивнул, сел, свесив ноги, и устремил взор сквозь стволы. Хищные черты его лица заострились, глаза и щеки ввалились, глубокие морщины прорезали кожу. Чужой человек чужого народа…
– Надо уходить, – сказал Вождь. – Пока они не могут залезть.
– А потом – смогут? – удивился Рэмбо.
Вождь снова кивнул, глянул вниз и сказал:
– Они изменяются.
– Хамелеоны, – вздохнул Данила. – Тогда да, надо уносить ноги, но как?
Вождь указал наверх. Данила прищурился и слегка обалдел: он сразу не рассмотрел, что ствол дерева заканчивается утолщением, на котором – не ветви, не листья и даже не колючки – серо-сиреневые трубки, похожие на антенны, что рисуют у зеленых человечков.
Астрахан сглотнул, нагнулся и провел ладонью по полу выступа – он был теплым и податливым, просматривались сиреневатые гранулы, какие бывают, когда регенерирует соединительная ткань.
– Оно живое? Дерево?
Рэмбо потер «рану» – запахло грибами.
– Гриб, – заключил наемник. – Странное существо, наполовину растение, наполовину животное. Вождь, уводи нас отсюда.
Накинув колчан со стрелами и заткнув за пояс тесак, Вождь поднял алебарду, зацепил лиану, подтянул к себе и отдал Даниле, тот криво усмехнулся:
– Поиграем в Тарзана? Все это хорошо, но надо бы встретить Марину, и, кажется, у меня есть план. Вы уво́дите хамелеонов, а я беру себе алебарду, спускаюсь и иду за Мариной. Вот только где мы с вами встречаемся?
Вождь махнул вперед:
– Дома змееглазых там. Прочные, каменные, выдержат.
– А нас туда пустят? – Рэмбо вскинул бровь.
– Пустят. Теперь у нас мир. Вместе легче отбиваться от хамелеонов.
Вождь поймал лиану, вцепился в нее и перелетел прямо на шапку второго гриба. Приземлился на четвереньки, стряхнув с трубок облако желтых спор. Рэмбо поймал вернувшуюся лиану и сделал, как товарищ. Опыта у него было меньше, и он едва не столкнул Вождя с шапки, похожей на сизую голову инопланетянина, но дикарь устоял. Рэмбо обернулся, улыбнулся и показал «ок». Пауки внизу зашумели, застрекотали.
Данила вжался в ножку гриба, чтобы его не было видно снизу. Маугли все не решался лететь на лиане. Астрахан думал, что он трусит, но мальчишка обернулся и посмотрел взглядом собаки, которую бросает хозяин. Все, что мог Данила, это сказать:
– Не переживай, все будет хорошо, я выживу.
Мальчишка оттолкнулся и с воплем восхищения прыгнул на гриб, который Вождь и Рэмбо уже освободили. Проделал он это с легкостью и изяществом. Провожая его взглядом, Данила мысленно молился, чтобы пауки-хамелеоны погнались за Вождем и командой. Когда спина Маугли исчезла из виду и стихли паучьи щелчки, Астрахан осторожно взглянул вниз и вздохнул с облегчением: чисто.
Лиана еще качалась, колышимая ветром. Данила притянул ее алебардой вождя (наверное, этот трофей он отбил у змееглазых). Подумать только: змееглазые – дети людей, своих заклятых врагов! Обхватив теплую, податливую лиану руками и ногами, Данила скользнул вниз.
Спрыгнул, присел, оглядываясь. Колонны стволов обступали его со всех сторон, он ощущал себя букашкой под ногами слона.
Так, сосредоточиться на цели: Марина. О судьбе Рэмбо и Маугли не думать!
Жива ли Марина? Дождалась ли? Вдруг посмотрела, что никого нет, и покинула опасное место?
– Заткнись, Момент! – шепнул Астрахан. – Без твоего ныться тошно.
Подумать только, неунывающий Момент – пессимист, научившийся обстебывать свою хандру!
На цыпочках Данила направился к папоротникообразным кустам, раздвинул листья, закручивающиеся на концах, перелез через знакомый ствол, подобрал облучатель, потерянный по пути сюда, вернул на место и двинулся дальше.
Кусты поредели, в просветах между листьями проглянула буро-зеленая поляна. Данила ускорил шаг, и сердце его забилось чаще. Шаг, еще шаг, отвести лист в сторону, выйти на открытое пространство.
Огромная снежно-белая арка, под ней – «монета» телепорта. Марины нет. Данила зашагал вперед. Вдруг ее разорвали пауки, и тело незаметно среди мха? Нет. Следов крови тоже нет. Он уселся на телепорт, почесал щетину, полез в нагрудный карман за сигаретами и с сожалением вспомнил, что они закончились несколько дней назад.