Шаттл ультийского командования «Либерти» на орбите…
Ваун измучен перегрузкой: новая с иголочки форма хрустит при каждом движении и режет в паху, устрашающие свидетельства его звания поблескивают на плечах, пахнет металлом и воздухом многоразового использования, от искусственной гравитации кружится голова, еще больше она кружится от того, что он видит перед собой в аквариуме дисплея биллион звезд, сияющих во всем своем великолепии.
Это не доггоцевский сим. Это все на самом деле. Он выскочил на этой бутылке из горлышка пусковой установки в Хайпорте, вперед, в открытый космос.
Мэви не сказала «до свидания». Не было «до свиданий». В тот момент, когда прочие члены экипажа целовались на прощание с любимыми, он торчал один. Ему сказали, что она уехала из Хайпорта. Лучше об этом не думать.
Где-то там Q-корабль — название неизвестно, экипаж неизвестен, пункт отправления — Авалон. Может быть. Братство. Он его не видит, а приборы утверждают, что может. Хрустально-электрические мозги не принимают во внимание, что командир новичок.
Он, конечно, может переключиться на инфракрасный. Q-корабли всегда разогреты, и в инфракрасном диапазоне его можно найти. Ощущение почему-то такое, что тебя дурачат… Он продолжает поиски.
Самое странное и самое мучительное из чувств — чувство отчуждения обретшего власть. Ответственность. Возбуждение пульсирует в висках, кислота курсирует по венам, комок льда в животе. Пятеро из шести спейсеров — настоящие.
У них звездочки космических странников на лацканах, и о происходящем они знают, наверное, раз в десять больше него. Доггоц они покинули как минимум лет пять назад, раньше него, а Ульт достаточно велик, чтобы у только что получившего звание прапорщика была возможность представиться коммодором.
На него смотрят в ожидании указаний. Ни намека на то, что заурядная на вид миссия угрожает всем смертью, подобно клочку приближающейся тучи, вестнику зимы. Они, должно быть, ума не приложат, почему высокопоставленного коммодора поставили у руля какого-то жалкого суденышка, почему он так панически торопится войти в контакт, но ни один из них ни малейших подозрений не выказывает. Видно, не продемонстрировал он пока своего невежества и неопытности, а больше ничего и не нужно. Все пятеро доверили свои жизни его фальшивым знакам отличия; они будут беспрекословно ему подчиняться.
Он обращается к приборной доске с просьбой дать картинку с большим увеличением, по неизвестным причинам тревожась, не услышит ли его кто. Все заняты своим, и дела никому нет до того, что там нужно их командиру от приборной доски. Они не догадываются, что он никак не может отыскать Q-корабль.
Так до сих пор и не отыскал!
Ваун оглядывает тьму вокруг себя, тени лиц. В дальнем конце поблескивает пара глаз… Йецер следит за ним. На каждом корабле обязательно присутствует гражданский чиновник, но не из этого же ведомства, и кроме того, они обычно ничем не занимаются до контакта. А этот уже погружен в работу. Его обязанность — следить, чтобы Ваун не переходил рамок. Расположение мест на этом корабле нестандартное, и они сидят прямо напротив друг друга. Он, может быть, уже навел на Вауна дуло пистолета. Низкоскоростного, спейсеровского, с мягкими, безвредными для оборудования и металлического корпуса, но способными словно скатерть расстелить человеческие мозги пулями.
Наверняка ему приказано пустить свое оружие в ход до окончания полета, вне зависимости от того, что случится с Q-кораблем.
Ожидание.
Совестно за тяжесть в груди, за сухость во рту.
Он украдкой посматривает в дальний конец кабины. Йецер по-прежнему таращится на него. Следит. Прошедшие пять лет были ласковы с офицером службы безопасности Йецером, ныне коммодором Йецером. А сегодня он облачен в скромное оперение гражданского чиновника Йецера. Познакомившись с Вауном, он резко пошел в гору. Сбросил много кусков своей туши, ни один из которых никогда не изобиловал особенным количеством жира. То ли в его обязанности не входило пугать людей, то ли его пост был столь высок, что для того, чтобы показать свою крутизну, ему мускулы не требовались. Он по-прежнему высок, и почему-то размеры его костей без болтающегося на них мяса впечатляют только больше. Он по-прежнему смугл и подозрителен. Он по-прежнему внимательно смотрит.
Ваун отворачивается.
А на экране перед ним Q-корабль. Как он мог раньше его не видеть? Ничего, по правде говоря, особенного, просто пепельно-серая не правильной формы штуковина. Округлая, без зубцов. И не такой уж большой — приборы говорят, что где-то четыре километра по продольной оси, но когда работают шаровые молнии, ни один прибор не может давать вполне точных показаний. Похож на картофелину, а не на древний кусок астероида, изувеченный адским пламенем космических дорог. Вот это — корабль, настоящий космический фрегат, твердыня. А шаттл по сравнению с ним — детская игрушка. Из-за какой-то кляксы у Вауна пульс ускорился на тридцать пунктов.
— Навигатор! — рявкает Ваун, заставив всех подпрыгнуть, даже себя самого.
— Сколько осталось?
Навигатор прокашливается, устремляет взгляд на приборную доску.
— Порядка пятидесяти секунд, сэр. Если считать, что они движутся по стандартной орбите. Безответственный ответ…
— С какой стати они не будут двигаться по стандартной орбите? — Не должны, сэр. Сорок четыре секунды.
Ваун поворачивается к экрану. Он втискивает судно в парковочную орбиту, мягко говоря, не вполне так, как того требует постоянный устав-инструкция.
Принимая во внимание тот факт, что Q-корабль движется практически вслепую, поскольку его способность к видению происходящего теряется в сингулярностях, надо признать, что делает он это неплохо — бесспорно лучше, чем легендарный «Грифон» несколько столетий тому назад.
Не пройдет и сорока пяти секунд, сингулярности отскочат, и гость станет не более чем полым камнем, искусственным спутником. Тогда можно будет посмотреть, кто или что на борту.
Ваун включает крупный план и видит сложную паутину, сплетенную человеческими руками и дающую некоторое представление о хитроумно оснащенных потрохах корабля. Если переключиться в рентгеновский диапазон, то можно смотреть на сингулярности; Q-корабль вспыхивает сразу с обоих концов, где разреженные ионы самых верхних слоев атмосферы Ульта погружаются в бездонное ничто, в ничто превращаясь. Ничего особенного на вид сингулярности собой не представляют — бледные пятна. Он не очень верит, что они не являются плодом воображения.
Семьсот кельвинов… Знойная женщина! Изморозь вокруг соска входного люка говорит о том, что рефрижератор в путешествии не пострадал. Уже включили?
Заcтавляет задуматься, не ожидал ли «Юнити» столь стремительного гостеприимства.
Показатели уровня гравитации сошли с ума.
Навигатор включает таймер на приборной доске Вауна. 30… 29… Траектория приближается к критической. Все кажется гораздо менее реальным, чем в доггоцевском симуляторе. С минуты на минуту аварийная система начнет блеять об опасностях столь близкого расположения относительно предполагаемой орбиты Q-корабля — не столь в конечном счете близкого для заварушки, но излишне близкого, если задуматься о шаровых молниях. Аварийная система не позволит кораблю залететь в сингулярность. Сам Q-корабль тоже падает в центр черной дыры, очень давно уже падает, но Q-корабль располагает еще одной сингулярностью — в задней части, чтобы контролировать ускорение. Жуткие они, Q-корабли. В патрульных рассказах описаны случаи, когда упавшие корабли сносили целые средних размеров страны.