Загорается предупредительная надпись янтарного цвета. 15… 14… 13…
Ваун не собирается отступать. Он один так взмок или другие тоже? Он оглядывается по сторонам. Единственный, кто смотрит на него, — Йецер. Глаза змеи. Ледяные. Надпись становится красной. Сейчас раздастся звуковое предупреждение. 10… 9… Но Q-корабль слишком близок сейчас к орбитальной скорости. Расслабься, малыш, ты справишься.
Экипаж неизвестен.
Предположительно люди.
Ответ только один: скотинка. Патруль напридумывал множество сказок об инопланетянах, но о том, что происходит неподалеку от Ульта, в них ничего нет.
Q-двигатель первыми изобрели какие-то негуманоидные существа; иные твари наводнили космические трассы. Где-то на громадных просторах Пузыря Галактической Империи должен был произойти контакт с ними, но байки, проскальзывающие в шуме радиопомех, искажены и фрагментарны. И миры Тишины…
Что-то схватило их и отрезало от человеческого пространства. Любой приближающийся Q-корабль представляет собой угрозу. Всегда.
Братство? Еще один из возможных ответов — самый вероятный. Вот почему Ваун здесь — он охотится за Братством. А Йецер охотится за Вауном. А там, внизу, сидя за приборной доской, за ними обоими следит Рокер.
7… б… 5… Корабль ускоряется, его засасывает в невидимое брюхо сингулярности.
Братство? Или просто очередную группу безымянных гуманоидных бродяг тянет куда-то древнейший инстинкт: заглянуть на соседнюю поляну?
Комок увеличивается, приближается, становится все ужаснее. Когда таймер досчитывает до 3, на Q-корабле выключается двигатель. Уровень гравитационного потока падает до нуля. Опасность позади. В радостных восклицаниях навигатора Ваун не нуждается — на экране он видит совершенное препятствие прямо по курсу.
Везение, конечно, но приятно. Шаровые молнии молчат, и все приборы могут давать показания. Можно установить радиосвязь. Гости, наверное, будут удивлены, обнаружив, что их встречают в полной боевой готовности. И времени на то, чтобы потихоньку выпустить свои собственные шаттлы, у них не будет, как Рокер и хотел.
Ваун не думает, что они будут удивлены.
Там, внизу, в Хайпорте, Рокер ждет, палец на кнопке. Q-корабли сделаны из железоникелевого сплава и настолько близки к абсолютной неразрушимости, что даже самые мощные пучки не проникают в них глубоко. Поэтому маленькие снаряды Рокера оснащены нейтронными боеголовками, которые должны разорвать на куски все органические соединения в радиусе десяти километров. Q-корабль, наверное, будет работать лазером.
Судна этого класса чрезвычайно маневренны, но в то же время крайне непрочны. Рокер обещал, что будет контролировать ситуацию и обо всем предупреждать.
Кто станет доверять Рокеру?
Радиоконтакт — все вздрагивают, когда в кабину внезапно врываются исковерканные помехами звуки голосов. Ваун смотрит на специальный экран, каких нет у других членов экипажа. Так ему по крайней мере сказали, но у Рокера-то наверняка тоже есть такой. Пока мерцает зеленым светом… Презумпция невиновноcти…
Голоса свертываются в один, практически неразличимый. Язык галактический, но за такой акцент в Доггоце отправили бы драить гальюн. На каждой планете этот древний язык имеет свой диалект.
Долговязый радист с немытой головой начинает грызть собственный кулак.
Персиковой свежести кожа на его лице просто-таки покрывается тревогой.
— Не могу разобрать, сэр, — поднимает виноватые глаза. — Сейчас получим компьютерный перевод.
Вауну акцент не мешает. Он переводит за радиста, за Рокера и за всех прочих невидимых любителей совать нос — нельзя, впрочем, сказать, что кто-нибудь доверяет его переводу.
— Они утверждают, — объясняет он, — что трижды пострадали от пыли космических перистых облаков. Испорчены высокочувствительные антенны.
Отсутствие сима объясняется тем, что испортились полупроводники. И так далее.
Ахинея. Скажи им, что если мы не получим надлежащей реакции, мы будем рассматривать их как неприятелей.
— Сэр! — отвечает, сглотнув, радист. Затем врывается новый оглушительный голос. Все аж подпрыгивают. Мужчина говорит:
— Q-корабль «Юнити». С Авалона. Вы нас слышите?
— Да! Слышим вас сейчас, «Юнити». Радист проводит руками по песочным волосам и смотрит на Вауна, облегченно улыбаясь во весь рот.
Пришлось ему попотеть.
— Тогда не пудри нам мозги, дружок! — продолжает Q-корабль. — Мы разъезжаем уже добрых двенадцать лет и не желаем, чтобы этот круиз затянулся еще на восемь. Уже половина калоши сгнила и обвалилась нам на голову.
Вот что это за голос! Ваун узнал его, волосы встали дыбом у него на шее. А остальные? Заметили? Если ему удалось вспомнить, то уж компьютеры-то… Так, потайной экран пожелтел. Это кодовый знак от Рокера. Желтый означает «Подозрительно, не хватает данных».
Подозрительно, мать твою! Может быть. Рокеру нужна еще какая-нибудь информация, чтобы, уничтожив и Q-корабль, и весь личный состав собственных спейсеров, уйти чистеньким, а Ваун знает уже все, что хотелось бы. На этом корабле — Братство.
Изображение! На Ульте, похоже, увидели лицо говорящего. Если так, то все будет в порядке. Экран становится малиновым, что означает: «Вали с дороги!
Немедленно».
— Примите изображение, радист! — кричит Ваун, прекрасно понимая, что изображения не будет. Братья — не идиоты. Парень с волосами песочного цвета говорит в микрофон, бегая одновременно пальцами по клавишам.
Голос с Q-корабля опять становится абсолютно неразборчивым.
Ваун ловит злобный взгляд Йецера. Отсюда помощи не жди. От Рокера, конечно, тоже, если ничего, кроме кодового знака, он послать не может.
Авалонская техника — техника высочайшего класса.
Радист того и гляди свихнется. Ваун чувствует, как напряжены остальные.
Все ждут указаний. Он должен немедленно принять волевое решение, поскольку без коррекции курса они просто проскочат мимо контакта.
Если он примет неверное решение, Йецер откроет но нему огонь на поражение.
Если он предупредит Братство, то это сделает и Рокер.
Если Братство догадается, что происходит, значит, догадается.
Ну и что? Он свободен, у него никаких планов на вечер.
Вдруг появляется изображение — женское лицо проглядывает сквозь снежную бурю на экранах. Женщина?
— Привет, «Либерти»! Видите меня?
Говорит на андилианском, одном из самых распространенных на Авалоне языков. На Ульте практически нет людей, которые могли бы на нем говорить или хотя бы понимать.
Приор, впрочем, мог. И Ваун. Волосы на загривке снова ощетинились.
Закололо в паху. Йецер скалится, ждет, когда Ваун хоть одним звуком выразит беспокойство.